黛玉見了，不禁羨慕起有父母的好處，早又珠淚滿面。紫鵑走來，勸她回去吃藥，她嗆了幾句。紫鵑又提醒她花蔭潮濕，她才跟紫鵑回去。廊上的鸚哥飛撲下來，叫：“雪雁，快掀簾子，姑娘來了!”黛玉罵道：“你作死了，撲我一頭灰。”鸚哥飛回架上，長嘆一聲，學著黛玉的聲音念道：“儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰?”學得惟妙惟肖，把黛玉、紫鵑都逗笑了。
寶釵回到家，見母親正梳頭，就問哥哥又鬧沒有?薛蟠進來，左一個揖，右一個揖，連向妹妹賠不是，賭咒發誓，再不出去胡混，要好好孝敬母親、疼愛妹妹；再讓母親、妹妹為他提心吊膽，他連畜生都不如了。說著，流下眼淚。接著，他又要為妹妹翻新金鎖，又要為妹妹做新衣裳。薛姨媽換了衣裳，與寶釵出門，他才走了。母女來怡紅院，與賈母等人相見了。薛姨媽問寶玉：“可好些?”寶玉說：“好些。驚動姨娘姐姐，我當不起。”說些閑話，王夫人問他想吃什么，他要那種小荷葉、小蓮蓬湯吃。鳳姐兒想不起模子放在哪里，派人四處找，好容易才找到。薛姨媽看時，是四副銀模子，一尺多長，一寸寬，上面鏨著豆粒大的ju花、梅花、蓮蓬、菱角等，共三四十樣，笑著說：“你們府上想絕了，吃碗湯，還有這些花樣。”鳳姐兒說：“這是過去備膳用的，不過是仗著好湯，用什么面印出來，借點兒荷葉的清香，也沒什么意思，誰能常吃它?只是試模子時吃過一回。”說著，她安排：“吩咐廚房里殺幾只雞，添幾樣東西，做十碗湯。”王夫人問：“怎么做這么多?”鳳姐兒說是讓大家吃，她也跟著嘗嘗鮮。眾人說笑一陣，有人來請吃飯，賈母起身，讓寶玉好好養傷，眾人簇擁著賈母離去。賈母邊走邊向薛姨媽說，想吃什么，只要她能想出來，鳳姐兒都能弄出來。鳳姐兒笑著說：“老祖宗嫌人肉酸，要不然早把我吃了。”眾人大笑起來，寶玉在屋里也忍不住笑了。襲人提醒他向寶釵要鶯兒來打絡子，寶玉大聲說了，寶釵答應下來。
一行人來到賈母的上房，依輩分坐了。鳳姐兒要來盤子，給寶玉挑了菜，蓮葉湯也上來了。王夫人讓玉釧兒送去，玉釧兒拿不了，正好鶯兒、喜兒來到，寶釵讓鶯兒跟玉釧兒送菜，留下來給寶玉打絡子。二人來到怡紅院，襲人等接過菜、湯，玉釧兒在一張凳子上坐下來，寶玉讓鶯兒坐，鶯兒說什么也不敢坐，襲人等就領她到外間說話。寶玉問候玉釧兒母親好，玉釧兒面帶怒意，不理他。他又是傷心，又是慚愧，沒話找話說。玉釧兒勉強回答幾句。他又讓玉釧兒把湯端過來，玉釧兒說從不喂人吃飯。他說不是讓她喂，只是行動不便，讓她端過來自己吃。玉釧兒端過湯來，寶玉只吃一口，連嚷：“不好吃!”玉釧兒不信，寶玉說：“你嘗嘗就知道了。”她果真嘗一口，寶玉卻笑著說：“這下好吃了。”玉釧兒才知寶玉的用意，偏不讓他吃。
寶玉見玉釧兒高興了，就和她說笑。襲人領鶯兒進來，問寶玉打什么絡子。寶玉要打裝東西的絡子。鶯兒問：“裝什么的?”寶玉說：“扇子、香墜兒、汗巾，每樣打幾個。”鶯兒說：“十年也打不完。”襲人說：“先揀要緊的打兩個吧!”寶玉說：“先打汗巾，什么顏色好?”鶯兒如數家珍般說了什么色配什么色好看，又說了一炷香、朝天凳、象眼塊、連環、梅花等花樣。寶玉要打攢心梅花的。襲人拿來線，婆子們叫她們去吃飯，屋里只剩下寶玉和鶯兒。寶玉問知鶯兒姓黃，夸她真是個“黃鶯兒”。鶯兒就說起她們姑娘如何如何好。正說著，寶釵來了，看了鶯兒打的絡子，就讓用金線配黑珠兒線打個裝通靈玉的絡子。寶玉高興異常，叫襲人拿線來。襲人進來，說是太太派人專給她送兩碗菜，還不叫她去磕頭謝賞，感到奇怪。寶玉認為是叫大家吃的，寶釵卻看出王夫人的用意，就讓襲人只管吃了。襲人說：“這多不好意思。”寶釵說：“以后還有比這更不好意思的呢!”襲人方明白王夫人的用心，不再說什么，出去吃飯。寶釵告辭走了。
賈母見寶玉一天天好起來，怕賈政再收拾他，就叫來賈政的小廝頭兒，吩咐：“一來打重了，寶玉還走不成路；二來他的星宿不利，祭了星，到八月才能出門。你們老爺叫他，就說我說的，不讓他出來。”寶玉本來就懶得與士大夫交往，最討厭穿著禮服去應酬，得了賈母這話，除了早晚到賈母、王夫人房中問安，每天都在園中玩耍。寶釵等勸他，他反生氣地反駁：“好好的清白女子，也學得沽名釣譽。”眾人再不勸他。只有黛玉從不提功名利祿，深受他敬佩。
近幾天忽然有幾個仆人給鳳姐兒送禮，又常來請安，弄得她莫名其妙。平兒卻看出來，他們是為女兒謀金釧兒的空缺。金釧兒一月有一兩銀子的分例錢，怎不讓他們眼紅?她與鳳姐兒一說，鳳姐兒冷笑幾聲，只管收禮，也不吐口。待收得差不多了，她才向王夫人說：“太太跟前少一個人，看準了誰，就吩咐了。”王夫人不愿再添人，讓鳳姐兒把金釧兒的那份給玉釧兒，讓她領雙份，也算對得起金釧兒了。玉釧兒磕頭謝了。王夫人又問起趙姨娘房中多少月例。鳳姐兒說她母子共四兩，外加丫頭的四串錢。王夫人說趙姨娘抱怨少一串錢。鳳姐兒就說外面商議的，姨娘的兩個丫頭各扣五百錢，何況錢從外面賬房領進，她不過經經手。王夫人問起賈母有幾個一兩的丫頭。鳳姐兒說有八個，襲人給了寶玉，銀子還在老太太處領，不能裁這一兩，再添一個才能裁了這邊，不然賈環再添一個才公道。就是晴雯等一月才一串錢，佳蕙等一月五百錢，這是老太太安排的。王夫人聽出話音，這事趙姨娘惱也沒用。她想了想，讓鳳姐兒挑一個丫頭給老太太，襲人算她的，每月二兩；又吩咐凡是趙姨娘、周姨娘有的東西，襲人也有一份。鳳姐兒就讓王夫人擇個日子，給襲人開臉上頭，正式算寶玉收房的妾。王夫人認為，襲人是個丫頭，還能規勸寶玉，一收房，有些話就不便說了，等幾年再說。鳳姐兒出來，走到角門，挽起袖子，跐著門檻子罵：“糊涂油蒙了心的東西，爛了舌頭，敢到太太那里抱怨我，別做你娘的chun夢了!明兒我倒要辦幾件刻薄事，把錢給你一股腦兒扣的日子還有呢!”
寶釵與黛玉來到王夫人房中，聽到王夫人與鳳姐兒商量襲人的事。二人回到園中，黛玉要回去洗澡，寶釵獨自來到怡紅院。院中鴉雀無聲，她進了屋，丫鬟們橫三豎四地睡午覺。轉過隔子，見寶玉睡著了，襲人坐在床沿上做針線，旁邊放一把犀角柄的麈尾拂塵。她笑著問：“這屋里哪會有蒼蠅蚊子，拿蠅刷子趕什么?”襲人說：“有一種小蟲，能從紗眼里鉆進來咬人。”寶釵說：“這蟲是花心里生的，房前屋后都是花，這屋里又香，怪不得。”說著她看襲人手里的活，是個白綾里的兜肚，上面繡著鴛鴦戲荷花，問：“好鮮亮的活!誰的?”襲人朝床上努努嘴，寶釵問：“這么大了還帶這個?”“怕他夜里涼著肚子。他本不帶，特意做好看些，他就帶了。”“虧你想得周到。”襲人說她做活時間長了，低得脖子酸痛，讓寶釵坐一會兒，她出去轉轉。寶釵喜愛這活，不留心坐在床沿上，接著做起來。
黛玉約了湘云，來給襲人道喜，來到院中，見靜悄悄的。湘云去廂房找襲人，黛玉來到窗下，隔著窗紗往里一看，見寶釵正坐在寶玉床沿上做針線活，忙一手捂嘴，怕笑出聲來，一手招呼湘云。湘云過來看，正想笑，又想起寶釵平日待她好，也捂住嘴，二人悄悄退出來。寶釵剛做了兩三個花瓣，寶玉突然說起夢話：“怎么相信和尚道士的話?什么‘金玉姻緣’，我偏要‘木石姻緣’。”寶釵怔住。襲人進來，問黛、湘來過沒有。寶釵沒見，反問襲人是否見了二人，二人說了什么?襲人紅了臉，寶釵說：“我來也是為這個。”鳳姐兒打發人叫襲人，寶釵說：“就是這事了。”襲人喚起兩個丫頭照顧寶玉，送出寶釵，來到鳳姐兒處。鳳姐兒果然是告訴這話，讓她去給王夫人磕頭。
晚上沒人時，襲人把這事告訴了寶玉。寶玉情不自禁地說：“我看你還回家不回了?上次說你哥哥要贖你，又說在這里終久算什么，說那無情無義的話嚇我，從今后，我看誰敢叫你去!”襲人卻說：“從今后我是太太的人，只聽太太的。”“你要去了，別人說我不好。”“難道強盜我也跟著?再不然，還有一個死呢!”寶玉忙捂她的嘴，不叫她說。襲人知寶玉討厭虛而不實，聽見真情實話，又生悲凄，忙笑著說些春風秋月、粉淡脂紅，不覺又說到女兒死，忙住了口。寶玉說：“人誰不死?只要死得好。那些糊涂蟲只知道‘文死諫’、‘武死戰’，到底不如不死的好。必有昏君他才諫，他死了，把君置于何地?必有刀兵他才戰，猛拼一死，把國置于何地?所以這都不是正死。”襲人說：“忠臣良將不得已才死。”寶玉說：“武將不過仗血氣之勇，疏謀少略，自己無能，送了性命，難道也是不得已?文官只把幾句書記在心里，逢上朝廷一時不明，他就胡說八道，只顧落個忠臣名聲，難道也是不得已?可見他們只知沽名，不知大義。比如我此時趁你們在就死了，你們的淚流成大河，把我的尸首漂到鴉雀不到的地方，隨風化了，再不托生為人，我就死得其所了。”襲人見他說出瘋話來，就說困了，不再理他。寶玉方合眼睡著。
次日，寶玉閑來無事，想起小旦齡官唱得好，想叫她唱一套《裊晴絲》聽。來到梨香院，見齡官病在床上。不一時，賈薔來了，與齡官百般纏mian，他才想起那天薔薇架下畫“薔”字的女孩子來，自嘆各有各的姻緣。他癡癡地回到怡紅院，見黛玉正和襲人說話，長嘆一聲，說：“難怪老爺說我‘管窺蠡測’。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯了。從此后，只是各人得各人的眼淚罷了。”襲人見提這事，說：“你可真有些瘋了。”寶玉默默無言，悟出人生情緣各有分定，暗暗感傷，不知誰將來灑淚葬我。黛玉知他又從哪里著了魔來，就岔開話題：“明兒是薛姨媽的生日，舅母叫我問問你去不去。”寶玉說：“連大老爺的生日我都沒去，這回不去，姨媽未必惱我。”襲人說：“這不像話，她比不得大老爺，住得又近，你早上起來去磕個頭，吃盅茶就回來。”黛玉笑著說：“就是看在人家趕蚊子的分上，也該去。”寶玉不解，襲人就把昨天中午的事說了。寶玉說：“真不該褻du了她。明天必去!”湘云打扮整齊進來了，說是家里來人接她。寶、黛想讓座，她家人又跟著，只得送她出來。寶釵也趕來了，四人更難分難舍。來到二門前，湘云悄聲叮囑寶玉：“就是老太太想不起我來，你時常提起我，她會派人接我。”寶玉點頭答應了。
時隔不久，皇上見賈政人品端方，名聲清高，封他為外省的學臺，好為國家選拔真才實學的人士。賈政奉了圣旨，擇定八月二十日起身。那天拜過宗祠及賈母，啟程赴任。賈政一走，寶玉如鳥兒出籠，每天只在園中任意游蕩，虛度光陰。這天百無聊賴，到賈母、王夫人房中玩了一會兒，剛回到屋里，翠墨進來，遞給他一張花箋。原來是探春邀他組織詩社，聚眾姊妹吟詠，以示她們不比男子差。寶玉拍手歡笑，直奔秋爽齋。剛走到沁芳亭，一個老婆子迎面走來，遞過一個帖子，說是蕓哥兒給二爺請安，等在后門。寶玉展開一看，賈蕓自稱不肖子，尊稱他父親大人，因為弄到兩盆罕見的白海棠，特送來孝敬大人。他就讓婆子告訴賈蕓，說是收下了，又讓婆子把花送到怡紅院。
寶玉來到秋爽齋，釵、黛、迎、惜都到了。大家說笑一會兒，李紈也來了，自告奮勇要掌壇。黛玉提議，既起詩社，大家都是詩翁，不要再稱“叔嫂姐妹”，都起個別號才雅。李紈就自稱“稻香老農”，探春自稱“秋爽居士”。寶玉認為居士累贅，不如指芭蕉梧桐起號好。探春就改稱“蕉下客”。黛玉取笑說是“蕉葉覆鹿”，要燉探春的肉吃。探春就報復她，說她住的是瀟湘館，到處是竹，她又愛哭，那竹子也會淚痕斑斑，變成湘妃竹，以后都叫她“瀟湘妃子”就行。李紈為寶釵起號“蘅蕪君”，眾人都拍手稱妙。寶玉也讓大家給他起一個。寶釵打趣叫他“無事忙”，李紈讓他仍舊叫“絳洞花主”，寶玉說那是小時候的事。寶釵讓他干脆叫“富貴閑人”最合適，寶玉只好讓她們胡叫。隨后寶釵就為迎春起號“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
李紈說：“我年齡大，你們都得聽我的。我們七個人一個社，我和二姑娘、四姑娘都不會作詩，得讓我們。”探春抗議她不叫號，再不叫就要罰。李紈提議，以后在她那里聚會，請菱洲、藕榭為副社長，一位出題限韻，一位謄錄監場，遇見容易的題目她們也作。接著眾人又商量一月聚會一兩次，風雨無阻，有愿參加的就接受。探春今天就要作，讓李紈出題，菱洲限韻，藕榭監場。李紈說：“我過來時，見婆子們抬進兩盆白海棠，就以白海棠為題。”迎春說：“不必一人限韻，還是拈鬮公道。”就走到書架前，抽出一本詩集，隨手一掀，是一首七言律詩，又向一個小丫頭說：“你隨口說一個字。”小丫頭正倚門站著，就說：“門。”迎春命取過韻牌匣子，抽出“十三元”一屜，讓小丫頭隨意取四塊，分別是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就讓大家每人作一首七言律詩，用這四字為韻。
不一會兒，探春、寶釵、寶玉、黛玉相繼交稿。李紈看后，評論：“若是風liu別致，當推瀟湘；若論含蓄渾厚，終讓衡蕪。怡紅公子壓尾。”寶玉說評得公道。李紈宣布，以后每月初二、十六開社。探春提議，今天作的海棠詩，就叫個“海棠詩社”。
寶玉回來，先看了一會兒海棠，回屋告訴襲人他們起詩社的事。襲人告訴他，她派宋嬤嬤給湘云送去園里新結的果子與桂花糖蒸的新栗粉糕。寶玉突然想起來，起詩社竟忘了請湘云；少了湘云，詩社就沒意思了。馬上就要派人去請她。襲人勸他，湘云在家不做主，她要來，怕家里不放；不來，又牽腸掛肚，不好受。宋嬤嬤回來，說她見了史姑娘，史姑娘問她寶二爺在做什么，她說和姑娘們起什么社作詩呢，史姑娘急得不得了。寶玉趕到賈母處，立逼著叫去接湘云。賈母說：“今兒天晚了，明兒一早去。”次日一早，寶玉就催著賈母派人去接，直到午后湘云才來。寶玉忙把始末緣由告訴她，又要拿詩給她看。李紈說：“先不給她詩看，罰她和了詩，若好，就請入社；若不好，罰她做東道請客。”湘云笑著說：“你們忘了我，我還要罰你們呢!快拿韻來，我雖不能，只得勉強出丑。只要讓我入社，掃地焚香，我也情愿。”眾人都說：“昨天怎么忘了她?”
湘云要過詩韻，一面和人說話，心中已構思而成，要過紙筆，竟寫下兩首。眾人贊道：“我們一人一首也想絕了，你倒弄了兩首，不枉了海棠詩、‘海棠社’。”晚上，寶釵邀湘云住到蘅蕪院。湘云在燈下計劃如何做東設題，寶釵說都不妥，因湘云在家不做主，一月就幾吊脂粉錢，都拿來還不夠做一回東，又不能向家里要。寶釵想了想，提議：她家當鋪有個伙計，家中田里出好螃蟹，前兒送了幾個來。榮府里好多人愛吃螃蟹，讓湘云別提詩社，把大家都請了，讓她哥哥要幾簍肥螃蟹，再往她家鋪子里搬幾壇酒，又省事又熱鬧。湘云想了想，只好依寶釵的主意，借花獻佛。寶釵就吩咐人去通知薛蟠要螃蟹，明天上午從老太太起，請她們來賞桂花。
二人又商議，題目不可過于新巧，限韻不可太險。湘云提議作ju花詩，寶釵贊同，提議詩題可用一個實字、一個虛字。二人商議一番，就記下來，順序為“憶菊”、“訪菊”、“種菊”、“對菊”、“供菊”、“詠菊”、“畫菊”、“問菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊夢”、“殘菊”，共十二個。
次日晌午，賈母、王夫人、薛姨媽、鳳姐兒都來到園中。賈母問：“哪一處好?”王夫人要隨老太太高興，鳳姐兒說：“藕香榭已擺好桌椅，那邊山坡下兩棵桂花開得又好，坐在河當中亭子里敞亮，看著水，眼也清亮。”一行人就順著竹橋來到藕香榭。這榭在水中，四面有窗，左右有廊，后面又有曲折竹橋。眾人落座，賈母稱贊這地方好，東西也干凈。湘云說：“這是寶姐姐幫我預備的。”賈母說：“這孩子想得妥當。”獻過茶，鳳姐兒忙著安排杯箸，分為兩桌，賈母讓另在門邊為李紈、鳳姐兒設一小桌。二人不敢坐，只在賈母、王夫人身邊伺候。鳳姐兒吩咐：“螃蟹不可多拿，放在蒸籠里，先拿十個。”她洗了手，剝了蟹肉，先讓薛姨媽，薛姨媽說是自己剝著吃香。鳳姐兒把蟹肉給了賈母，再給寶玉，讓燙熱酒來。湘云吃了一個，起身讓人，又命人盛兩盤子給趙姨娘送去。鳳姐兒讓湘云入座，她去張羅。湘云不肯，又命人在廊上擺了兩席，讓鴛鴦等大丫頭入座。
鳳姐兒到丫頭席上湊起熱鬧，正碰上鴛鴦與平兒笑鬧。平兒兩手沾滿蟹黃往鴛鴦臉上抹，鴛鴦一閃身，恰好抹到鳳姐兒臉上，引得眾人大笑。賈母問她們笑什么，鴛鴦說：“她們主子奴才爭螃蟹吃，打起來了!”
眾人熱熱鬧鬧地吃了蟹，洗了手，分別看花觀魚。王夫人怕賈母吃了蟹，河風一吹要生病，勸她回去歇歇。她臨走時囑咐寶玉、黛玉別吃多了。湘云、寶釵把賈母等送走，命撤去殘席，收拾了另擺。寶玉說：“也不用擺，咱們先作詩。擺個大圓桌，放上酒菜，愛吃的就吃，豈不方便?”湘云讓另擺一桌，請襲人、紫鵑等大丫頭坐；又讓小丫頭、老婆子坐在桂花樹下吃喝，有事再叫。安排妥當，她把詩題用針釘在墻上，說明不限韻。大家都說這樣既新鮮，又能寫出好詩來。隨后分頭邊玩耍，邊構思。不一會兒，寶釵走來，提筆勾了“憶菊”，下面寫個“蘅”字。寶玉央求：“好姐姐，我有了四句，你讓我吧!”寶釵說：“我好容易有了一首，你就忙成這樣。”黛玉也不說話，提筆把“問菊”、“菊夢”勾了，落上“瀟”字。寶玉勾了“訪菊”，落個“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“對菊”、“供菊”，落個“湘”字。探春說：“你也該起個號。”湘云說：“我們家雖有幾處軒館，我又沒住里面。”寶釵說：“你們家也有個水亭，叫枕霞閣，你就叫‘枕霞舊友’吧。”寶玉提筆畫去“湘”，改了個“霞”。
不到頓飯工夫，十二題都作好了。迎春收了，用雪浪箋謄錄出來，李紈從頭細看。眾人彼此稱贊。李紈宣布：“‘詠菊’第一，‘問菊’第二，‘菊夢’第三，題目新，詩也新，立意更新，瀟湘妃子為魁首。然后是‘簪菊’、‘對菊’、‘供菊’、‘畫菊’。”寶玉說：“極是!極公!”黛玉說：“我的到底傷于纖巧。”李紈說：“巧得好，不露堆砌生硬。”評到最后，寶玉又是倒數第一。他雖認為自己詩中的句子很巧妙，卻難與黛玉、湘云相匹敵，要一人作出十二首來。眾人又評了一會兒，又要了熱螃蟹。寶玉吃了一個，向眾人挑戰，要作螃蟹詩。說完，他先寫了一首。黛玉、寶釵各寫一首。眾人看時，齊贊是食蟹絕唱，只是諷刺世人太毒了。平兒來了，說是二奶奶因服侍別人沒吃好，還要幾個螃蟹吃。湘云就讓人挑十個膏黃多的圓臍蟹，用盒子裝了。平兒拿了要走，李紈硬拉她坐下，命嬤嬤：“先送盒子去，就說我留下平兒了。”
眾人說笑吃喝了一陣，大家散了。襲人請平兒到屋里坐一會兒，吃盅茶。平兒怕鳳姐兒有事，急著回去，襲人問：“這個月的月錢怎么還沒發?”平兒悄聲告訴她，月錢銀子二奶奶早領來了，全去放了高利貸，等收回利息才發呢!襲人埋 怨 鳳 姐 兒未免太狠了。平兒說襲人缺錢花可到她那兒拿，千萬別對任何人說。平兒回到家，鳳姐兒不在家，那位打秋風的劉姥姥領著板兒又來了，周瑞家的正陪著她說話。
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