肅肅鴇羽，集于苞栩。王事靡盬，不能蓺稷黍。父母何怙？悠悠蒼天，曷其有所？

肅肅鴇翼，集于苞棘。王事靡盬，不能蓺黍稷。父母何食？悠悠蒼天，曷其有極？

肅肅鴇行，集于苞桑，王事靡盬，不能蓺稻梁。父母何嘗？悠悠蒼天，曷其有常？

大鴇撲棱棱地振動著翅膀，成群棲息在叢生的柞樹上。王侯家的徭役無止又無休，我不能回家耕種五谷雜糧。我可憐的父母靠什么養活？可望不可及的老天爺在上，我何時才能返回我的家鄉？

大鴇撲棱棱地扇動著翅膀，成群落在叢生的酸棗樹上。王侯家的徭役無休亦無止，我不能回家耕種五谷雜糧。可憐的父母有什么吃的啊？可望不可及的老天爺在上，什么時候我才能不再奔忙？

大鴇撲棱棱地飛動著翅膀，成群棲息在叢生的桑樹上。王侯家的徭役從來沒有頭，我不能回家耕種稻谷高粱。可憐的父母吃什么活著啊？可望不可及的老天爺在上，苦命的日子何時恢復正常？

鴇（bǎo）：鳥名，似雁而大，群居水草地區，性不善棲木。

肅肅：鳥翅扇動的響聲。

苞栩：叢密的柞樹。苞，草木叢生；栩，櫟樹，一名柞樹。

靡：無，沒有。盬（gǔ）：休止。

蓺（yì)：種植。稷：高粱。黍：黍子，黃米。

怙（hù）：依靠，憑恃。

曷（hé）：何。所：住所。

棘：酸棗樹，落葉灌木。

極：終了，盡頭。

行：行列。一說鴇腿；一說翅根，引申為鳥翅。

嘗：吃。

常：正常。

關于這首詩的主題背景，古今各家認識比較一致，都以為是晉國政治黑暗，沒完沒了的徭役使農民終年在外疲于奔命，根本無法安居樂業，贍養父母妻子，因而發出呼天怨地的聲音，強烈抗議統治者的深重壓迫。

這是一首描述徭役沉重、民不聊生之苦的詩歌。全詩三章首句均以大鴇這種鳥本不會在樹上棲息，卻反常地棲息在樹上來比喻成群的農民反常的生活——長期在外服役而不能在家安居務農養家糊口，其苦情可見一斑。因為鴇鳥是屬于雁類的飛禽，其爪間有蹼而無后趾，生性只能浮水，奔走于沼澤草地，不能抓握枝條在樹上棲息。而今鴇鳥居然飛集在樹上，猶如讓農民拋棄務農的本業常年從事徭役而無法過正常的生活。這是一種隱喻的手法，正是詩人獨具匠心之處。王室的差事沒完沒了，回家的日子遙遙無期，大量的田地荒蕪失種。老弱婦孺餓死溝壑，這正是春秋戰國時期各國紛爭、戰亂頻仍的現實反映，所以詩人以極其怨憤的口吻對統治者提出強烈的抗議與控訴，甚至呼天搶地，表現出人民心中正燃燒著熊熊的怒火，隨時隨地都會像熾烈的巖漿沖破地殼的裂縫噴涌而出，掀翻統治階級的寶座。

全詩三章語言大同小異，這是民間歌謠的共同點。至于三章分別舉出栩、棘、桑三種樹木，則純粹是信手拈來，便于押韻，別無其他深意。