抑制宗室

劉義恭在孝建、大明年間，數次上疏朝廷，抑制宗室勢力。孝建元年（454年），劉義恭與竟陵王劉誕一同上疏皇帝，建議在車服、器用、樂舞等九個方面對宗室諸王加以約束。劉駿予以準奏，并在此基礎上加以增益，擴充為更加詳細的二十四條，全面抑制藩王地位。大明五年（461年），海陵王劉休茂叛亂被殺。劉義恭又上疏皇帝，請削諸王的內外實權，建議不要讓諸王鎮守邊州。

劉義恭的這些舉措，本意雖是為了迎合劉駿，但在一定程度上防止了宗室僭越，加強了皇權。

廢除冗政

劉駿晚年時奢侈無度，廣征勞役營造宮殿，賦稅繁重。劉義恭在劉子業即位后，以顧命大臣輔政，將劉駿晚年的冗政全部廢除。正在營建中紫極殿、南北馳道等工程，也全部停工。

家世出身

劉義恭是宋武帝劉裕第五子，生母為袁美人，與少帝劉義符、文帝劉義隆是異母兄弟。他自幼聰穎，容顏俊美，在兄弟七人中最受劉裕寵愛，經常被帶在身邊。

外任方伯

景平二年（424年），劉義恭出任冠軍將軍、南豫州刺史，鎮守歷陽（南豫州州治，今安徽和縣），并監督南豫州、豫州、司州、雍州、秦州、并州六州軍事。是年，宰相徐羨之聯合傅亮、謝晦，廢黜少帝劉義符，改立文帝劉義隆。侍中程道惠當時曾建議立劉義恭為帝，被徐羨之拒絕。后來，劉義恭又加授使持節，進號撫軍將軍，封江夏王，食邑五千戶。

元嘉三年（426年），劉義恭改任南徐州刺史，仍領撫軍將軍，并持節都督南徐州、兗州及揚州晉陵諸軍事，但被留在京中，未能出鎮京口（南徐州州治，今江蘇鎮江）。后來，劉義隆誅殺徐羨之、傅亮，討滅謝晦，這才命劉義恭出藩。

元嘉六年（429年），荊州刺史彭城王劉義康受征入朝，擔任宰相。荊州素為南朝重鎮，地廣兵強，劉裕遺命由諸子依次鎮守。劉義隆既召劉義康為相，遂將劉義恭由南徐州調往荊州。劉義恭以撫軍將軍、荊州刺史之職鎮守江陵（荊州州治，今湖北荊州），并持節都督荊州、湘州、雍州、益州、梁州、寧州、秦州、南秦州八州軍事，加授散騎常侍。

元嘉九年（432年），劉義恭改任南兗州刺史，都督南兗州、徐州、兗州、青州、冀州、幽州六州及豫州梁郡軍事，移鎮廣陵（南兗州州治，今江蘇揚州），并進號征北將軍，加授開府儀同三司。

入居宰輔

元嘉十六年（439年），劉義恭由開府儀同三司進拜司空，位列三公，仍任南兗州刺史。

元嘉十七年（440年），劉義恭自廣陵趕赴京口，隨太子劉劭祭拜興寧陵（孝穆皇帝劉翹的陵寢）。當時，彭城王劉義康因權傾朝野，引起劉義隆的猜忌。劉義隆于是年十月將劉義康外放到江州，并召劉義恭入朝輔政，授為侍中、司徒、錄尚書事，領太子太傅。劉義恭在擔任宰相的同時，還持節都督揚州、南徐州二州軍事。

元嘉二十一年（444年），劉義恭進拜太尉，仍領司徒等職。他吸取劉義康失敗的教訓，平日小心謹慎，雖居宰相之位，卻從不攬權，所有政務均交由皇帝決斷，自己只負責簽署文書。帝相之間因而相安，毫無嫌忌。元嘉二十六年（449年），劉義恭又兼領國子祭酒。

總領北伐

元嘉二十七年（450年）七月，劉義隆發動三路大軍，征伐北魏。劉義恭被解除國子祭酒職務，以太尉之職總領各路北伐軍，進駐彭城（徐州州治，今江蘇徐州）。當時，東路北伐軍自青州沿黃河西進，攻取黃河沿岸的戰略要地碻磝（在今山東茌平西南），后因前鋒王玄謨兵敗，只得撤回到歷城（治今山東濟南西）。碻磝由王玄謨率部留守。

北魏皇帝拓跋燾親率大軍南下，自東路戰線向宋軍發起反擊。他徑趨徐州，很快便攻到鄒山（在今山東鄒城東南），遣軍分別進駐蕭城（在今安徽蕭縣西北）、留城（在今江蘇沛縣東南）。劉義恭遣參軍馬文恭、軍主嵇玄敬分赴兩地，觀察魏軍動向。兩軍先后與魏軍遭遇。嵇玄敬在當地百姓的協助下擊敗魏軍，馬文恭則大敗逃回。

蕭城魏軍當時距彭城僅有十余里，而彭城守軍雖多，但卻軍糧匱乏，形勢非常危急。劉義恭欲棄城逃跑，但在兩種逃跑方案中猶豫不定，只得召集僚屬再議。沛郡太守張暢以死相諫，力主堅守彭城。徐州刺史武陵王劉駿也反對逃跑。劉義恭遂打消逃跑之念，決意堅守彭城，以避免本就有所動搖的軍心徹底瓦解。不久，拓跋燾進抵彭城，指揮大軍攻城，但多次進攻都被宋軍打退。

拓跋燾因彭城久攻不下，遂繞過彭城，徑自渡淮南進，一直攻至長江北岸，駐于瓜步（在今南京六合）。當時，魏軍大拆民房，割葦造筏，聲稱要打過長江。建康震動，進入戒嚴狀態。劉義隆廣發兵役，加強沿江防御，并將屢有克捷的西路軍自前線召回。但魏軍其實只是在虛張聲勢，實已無力再進。拓跋燾因彭城等堅城未破，自知后方不穩，不久便從瓜步撤軍北還。

劉義恭在魏軍南下期間，一直在彭城閉城自守。他認為碻磝已不可守，遂命王玄謨退軍。魏軍趁機奪回碻磝。不久，拓跋燾率軍撤至彭城。劉義恭竟放任魏軍過境，不敢出兵截擊，直到次日接到皇帝“悉力急追”的詔命，方才遣軍追擊。而魏軍此時早已輕裝撤退，平安撤出了宋境。北伐至此以宋軍的失敗而告終，時為元嘉二十八年（451年）二月。

劉義恭主持北伐，先是御敵不力，繼而畏敵不戰，因此被免去太尉、司徒之職，降為驃騎將軍、開府儀同三司。但劉義隆對劉義恭的寵信依然未減，僅僅過了三個月便又讓他以本職兼領南兗州刺史，鎮守盱眙，并將南兗州、豫州、徐州、兗州、司州、雍州等十一州納入其所轄治的都督區。劉義恭轄下達到十三州之地，幾乎囊括了南朝在淮南、淮北的所有疆土。

倒戈建義

元嘉二十九年（452年）十二月，劉義恭自盱眙入朝，改授大將軍、錄尚書事，并遙領南徐州刺史，都督揚南徐二州諸軍事。當時，太子劉劭與始興王劉濬在宮中行巫蠱之術。劉義隆將此事告知劉義恭，表示不欲深究。但劉劭心懷不安，終于次年（453年）二月秘密發動政變，率東宮禁軍闖入臺城，弒殺劉義隆。他先取得劉濬的支持，又將劉義恭召入宮中。

劉義恭迫于形勢，只得對政變持配合態度，并主動交出兵權，以求自保。劉劭隨即稱帝，以劉義恭為太保、都督會州諸軍事，領大宗師。當時，江州刺史武陵王劉駿、荊州刺史南譙王劉義宣，皆起兵討伐劉劭。他們集結兵力，組成討逆軍，自江州順江東下，向建康進發。會稽太守隨王劉誕則在東南方向的會稽（治今浙江紹興）舉兵響應，與討逆軍東西夾擊建康。

三鎮兵起，建康震動。劉劭下令京師內外戒嚴，并打算殺盡三鎮官員留在京中的家眷，但最終被劉義恭與何尚之所勸阻。當時，討逆軍船只簡陋，不利水戰。劉濬建議劉劭親率水軍溯江而上，與討逆軍決戰。劉義恭卻聲稱此舉將造成建康防守空虛，會讓劉誕趁虛而入，建議劉劭留在建康以逸待勞。劉劭因此按兵不動，結果錯失戰機。討逆軍得以長驅直入。

但劉劭其實對劉義恭并不放心，擔心他會叛投劉駿，便強迫劉義恭住在宮中的尚書下省，又將其十二個兒子軟禁在侍中下省。不久，討逆軍攻至建康城南的新亭。劉劭率軍迎戰，兩戰皆敗，被迫退守臺城。當時，劉義恭也被挾持出戰，一直跟在劉劭左右。他趁劉劭大敗，單馬逃出東掖門，到東冶渚用預先備下的船只渡過秦淮河，投奔劉駿。

劉劭聞聽劉義恭叛逃，忙遣騎兵追擊。但當追兵到時，劉義恭已經渡過秦淮河。劉劭大怒，命劉濬將劉義恭的十二個兒子全部處死。當時，討逆軍諸將都有意擁戴劉駿即位。劉義恭也上表勸進。劉駿遂于新亭稱帝，史稱宋孝武帝。劉義恭被授為使持節、侍中、都督揚南徐二州諸軍事、太尉、錄尚書六條事、南徐徐二州刺史，不久又由使持節進拜假黃鉞。

劉駿稱帝不久，便對臺城發起進攻。當時，劉義恭親自在朱雀門督戰，指揮諸軍由宣陽門攻入臺城。建陽門、閶闔門、廣莫門也相繼告破。劉劭逃往武庫，藏到井中，但仍被討逆軍搜出。劉濬逃出建康，在越城遇到劉義恭。他下馬投降，隨劉義恭去向劉駿請罪，途中便被劉義恭殺死。最終，劉駿將劉劭及其四個兒子，連同劉濬的三個兒子全部處死。劉劭之亂至此平定。

卑事孝武

元嘉三十年（453年）五月，劉義恭由太尉進位太傅，領大司馬，并增加食邑二千戶。太傅名列三師，兼有輔弼與帝師之責，皇帝需對太傅行師禮。但劉駿不愿對太傅行師禮，遂暗示有司，在有司奏請下取消了這一禮節。

孝建元年（454年），南郡王劉義宣集荊州、江州、兗州、豫州四州之力，舉兵東攻建康，結果兵敗身死。劉駿認為劉義宣叛亂源于宗室強盛，遂有意削弱宗室。劉義恭為迎合劉駿，主動上表朝廷，要求裁撤“錄尚書事”一職，最終得到劉駿的批準。是年十一月，劉駿因劉義恭領有南徐州刺史之職，故命其出藩，鎮守京口。

孝建二年（455年），劉駿又將東揚州、南兗州劃入劉義恭轄治的都督區。是年十月，劉義恭又調任揚州刺史，持節都督揚州、南徐州、東揚州、南兗州四州軍事，仍領侍中、太尉。劉駿還打算賞賜“入朝不趨、贊拜不名、劍履上殿”等殊禮，但因劉義恭力辭而作罷。后來，劉義恭又辭去持節都督及侍中之職。

孝建三年（456年），劉義恭因西陽王劉子尚深得帝寵，遂主動辭去揚州刺史，以便讓劉駿將此職授與劉子尚。劉駿遂進拜劉義恭為太宰，領司徒。當時，劉駿日漸暴虐。劉義恭雖位望尊崇，但仍擔心禍及其身，整日提心吊膽，不敢與朝中大臣私相往來。他為了取悅劉駿，經常進獻祥瑞以歌功頌德，甚至卑辭曲意的阿諛奉承。

大明三年（459年），劉義恭兼領中書監，并獲賜崇藝、昭武、永化三營兵戶，共計四百三十七戶。他所任太宰、司徒、中書監三職，均有開府選吏之權。但因劉駿當時正大肆削減諸王權勢，三府吏僮僅有二千九百人。

大明六年（462年），劉義恭被免去司徒之職。次年又由中書監改任尚書令。

受遺輔政

大明八年（464年）閏五月，劉義恭又以本職（太宰）兼領太尉。是月，劉駿病逝。太子劉子業即位，史稱宋前廢帝。根據劉駿遺詔，劉義恭由尚書令改任中書監，與接任尚書令的柳元景一同入居臺城，總領朝政；始興郡公沈慶之負責軍旅征討，有重大政務時參與決策；尚書仆射顏師伯主持尚書省，處理日常政務；領軍將軍王玄謨統管外監軍務。五人皆為顧命大臣。

劉子業即位不久，便恢復“錄尚書事”一職，任命劉義恭為太宰、中書監、錄尚書事。劉義恭與柳元景、顏師伯控制了尚書省，成為五顧命中的實際掌權者。沈慶之因顏師伯的專斷，空有顧命之名而不能參議大政；王玄謨更是被排擠出朝廷。當時，宗室、大臣都為劉駿之死而歡欣。劉義恭等人也是整日交游宴飲，夜以繼日地喝酒玩樂，認為從此可以免遭橫死。

越騎校尉戴法興是劉駿寵臣，久掌機樞，威行內外。他在劉子業即位后控制內廷，操縱“中旨”。劉義恭等人畏于戴法興權勢，遇事亦不敢違逆，故此雖為顧命但卻僅具虛名，大事多由戴法興決斷。當時，戴法興恃權干涉銓選。吏部尚書蔡興宗極為不滿，多次在劉義恭面前指責戴法興。劉義恭擔心得罪戴法興，每次聽到蔡興宗之言都膽戰心驚，卻又無計可施。

蔡興宗先是得罪戴法興，后又因銓選問題多次與劉義恭爭執，引起了劉義恭的厭惡。劉義恭決定將蔡興宗外放到吳郡太守，因其極力推辭，改任為南徐州行事。蔡興宗再次抗命，要求到益州任刺史。劉義恭惱羞成怒，上表彈劾蔡興宗，將其貶到交州的新昌郡（在今越南境內）擔任太守。朝野上下無不震驚，時論非議不止。劉義恭為平息非議，只得將蔡興宗留在京師。

涉反受戮

永光元年（465年）八月，劉子業欲親政，先是賜死戴法興，繼而又通過分設左右仆射以削弱顏師伯的權力。 他本性逐漸展露，荒淫暴虐更甚于其父。劉義恭與柳元景、顏師伯憂懼不已，遂密謀廢黜劉子業，由劉義恭即位為帝。他們謀劃多日，但卻始終猶豫不定。柳元景因沈慶之握有兵權，便將密謀告知沈慶之，希望取得沈慶之的支持。

沈慶之一直對顏師伯的排擠懷恨在心，且平時與劉義恭的關系也不甚和睦，遂向劉子業告發他們的廢帝密謀。劉子業聞聽叔祖謀逆，怒不可遏，親自率羽林軍前往劉義恭的府第，將劉義恭及其四個兒子全部殺死，并肢解其尸。劉義恭時年五十三歲。柳元景、顏師伯亦同時被收捕殺害。至此，朝中內外大權被劉子業悉數收回。

劉子業誅除劉義恭等三顧命，其后行事更加狂悖無道，連沈慶之最終都被其殺害。是年十二月，劉子業遇弒身亡。其叔湘東王劉彧被擁立為皇帝，史稱宋明帝。劉彧尚未正式即位，便下令書為叔父劉義恭平反。劉義恭的原有官職（中書監、太宰、錄尚書事）及江夏王爵位皆被恢復，并加贈使持節、侍中、都督中外諸軍事、丞相、太尉，謚號文獻。

泰始三年（467年），劉義恭因輔佐孝武帝“寧亂定業”有功，獲許配享太廟，與柳元景、沈慶之、宗愨一同祔祭于孝武帝廟庭。后來，劉彧將第八子劉躋封為江夏王，過繼給劉義恭為嗣孫，以傳其封國。