何承天，東海郯城人，叔伯祖父何倫，是西晉時右尉將軍，何承天五歲時父親就去世了，母親徐氏，是徐廣的姐姐，生性聰慧學識廣博，所以何承天小時候便開始接受教義，經史百家，沒有不詳盡通習的。其叔父何月兮是益陽縣令，他跟隨何月兮一起去任所。

晉隆安四年(400)，南蠻校尉桓偉任命何承天為參軍，當時殷仲堪、桓玄等人相繼舉兵反抗朝廷，何承天懼怕禍亂不息，遂棄職還于益陽。起義之初，長沙公陶延壽任命何承天為他的輔國府參軍，派人通報以尊奉宋高祖，于是任命何承天為瀏陽縣令，不久他便離職還于京都，撫軍將軍劉毅鎮守姑孰城，授官何承天為兼代參軍。劉毅曾經外出行走，鄢陵信史陳滿用弓箭射鳥，箭誤中了值勤的將領，雖然沒有射死人，但是處以棄市之刑。何承天提議輕微處罰一下就行了。何承天被補任為宛陵縣令，趙惔為寧蠻校尉、尋陽太守，拜請何承天為司馬。不久何承天離職。

宋高祖劉裕以何承天為太尉行參軍。高祖討伐劉毅，留下諸葛長民為監軍，隨后，何承天被任命為太學博士，

義熙十一年(415)，何承天為世子征虜參軍，隨后遷職為西中郎中軍參軍，錢塘縣令。宋高祖劉裕在壽陽，宋臺建立，召何承天為尚書祠部郎，與傅亮一起共同撰修朝儀。永初末年委任何承天為南臺治書侍御史。

謝晦鎮守江陵，拜請何承天為南蠻長史，當時有一個叫尹嘉的人，家境貧寒，其母親熊氏以自己為典質替尹嘉償還債務。尹嘉因不孝獲罪當處死刑，何承天提議認為免除尹嘉的死刑，尹嘉之事沒有判決，恰逢大赦，得以釋免。

謝晦薦舉何承天為衛將軍，后遷職咨議參軍，兼做記室。宋元嘉三年(426)，謝晦將被討伐，他的弟弟黃門郎謝嚼用密信通報于他，命令何承天擬造征討檄文，謝晦認為湘州刺史張邵與自己不是同道之人，準備派遣一千人馬去偷襲他。何承天認為不知道張邵的意圖趨向，不宜隨便征討。當時張邵的哥張茂度為益州縣令，與謝晦一向友好，所以謝晦受何承天的勸阻中止了派兵。是時益州前任刺史蕭摹之，巴西前任太守劉道產離官還于江陵，謝晦想殺掉他們，何承天竭力營救，所有的人得以幸免。謝晦被攻克，何承天留在城府中不隨行，等到到彥之到馬頭時，何承天戴罪晉見，到彥之因為他有誠意，寬恕了他，命他兼作南蠻府事。

元嘉七年(430)，到彥之出師北伐，拜請何承天為右軍錄事，等到到彥之戰敗潰退，何承天因才能不適于軍旅，得以免除刑罰，而任命為尚書殿中郎，并兼左丞。吳興余杭人薄道舉有補兵之禍，依照法律須是同籍的其月親(其月親，服喪一年的親屬)補充軍隊，薄道舉的堂弟薄代公、薄道生都是大功親(大功，喪服五服之一，服期為九月)，不應在補充的條例之內，法律以薄代公的母親活著為期親，那么兒子應跟隨母親補充軍隊。何承天提議將薄代公母子一起寬恕了。已故司徒孔邈有奏說沒被進用，孫邈已下葬。議論的人說不應該仍用孔邈的名字，而應用現任官的名義去啟奏，何承天又提議盛明的世道，凡事應該從簡。

何承天本性剛直，不能曲意逢迎上司，常以自己所長輕慢同行，為仆射殷景仁所不滿，出任為衡陽內史，以前在西部與官員大多不融洽，在郡里又不太公正清廉，被州司舉發，拘禁于牢獄，遇到大赦得免。

元嘉十六年(439)，任命為著作佐郎，編撰國史，何承天年事已高，而其他佐郎都出自名門且年輕有為，潁川荀伯子譏諷何承天，常把他稱作乳母，何承天說：“你應當說鳳凰生了九個兒子，乳母又有什么可說的呢！”不久遷職，為太子率更令，著作佐郎不變。

當時丹陽丁況等人死了很久卻還沒安葬，何承天提議認為丁況等三家，暫且可不再過問。

元嘉十九年(442)，設立了國子學，何承天以本職領國子博士，皇太子講授《孝經》，何承天與中庶子顏延之一起為他手執書經，從師授業。不久，遷為御史中丞，當時北魏侵擾邊境，宋太祖向群臣征求威懾戎敵抵御入侵的策略，何承天上書說了自己意見。

何承天向來喜歡下棋，對正事常有損害，宋太祖以弈具賞賜給他，何承天上表陳述謝意說：“賞賜弈具很好，為什么一定要像張武那樣賞金呢？”何承天還善于彈箏，皇上又賞賜他用銀裝飾的箏一面，何承天與尚書左丞謝元一向關系不好，二人互相窺伺對方轄臺的過失，幾次互相上書彈劾。太尉江夏王義恭一年給何承天資產：錢幣三千萬，布帛五萬匹，糧米七萬斛。義恭一向鋪張，用度經常不夠。

元嘉二十一年(444)轉向尚書要求索取第二年資費。舊制度規定支出錢幣二十萬，布帛五百匹以上，應向朝廷啟奏。謝元則提出以錢幣二百萬給太尉，事情敗露后，謝元于是命令殺了仆射孟靑。后謝元新任太尉咨議參軍，還沒正式授命，被何承天揭發了，皇上大怒，貶謫謝元歸鄉，且禁錮終身，謝元這時又揭發何承天賣綾茭四百七十束給官屬，索取高價。何承天被貶為布衣。謝元，字有宗，陳郡陽夏人，臨川內史謝靈運族祖的弟弟，以學識才智聞名，死于禁錮。

元嘉二十四年(447)，何承天遷職為廷尉，還沒有授命，皇上準備任他為吏部，已下達了密令，何承天泄密，因此被免官，死在家中，享年七十八歲。