早年經歷

江總字總持，濟陽考城人（今河南商丘民權縣）。是晉朝散騎常侍江統的十世孫。

江總七歲喪父，寄依外祖家。年少時聰明敏捷，性情純厚。其舅舅吳平光侯蕭勱，在當時名望很高，特別鐘愛他，曾對江總說：“你節操品行與眾不同，神態舉止超群出眾，將來出名，必當超過我。”江總長大后，勤奮篤學才思敏捷，他家世代相傳的書數千卷，江總日夜探究研讀，未曾離手。

十八歲時，江總初任宣惠武陵王府法曹參軍。中權將軍、丹陽尹何敬容建府置僚屬，設置佐吏，都以顯貴的后代擔任，江總又授職為何敬容府主簿。不久調任尚書殿中郎。

才華橫溢

梁武帝蕭衍撰寫《正言》才畢，又寫《述懷詩》，江總參與寫此詩，蕭衍讀完江總的詩后，大為嘆賞。又調任侍郎。尚書仆射范陽張纘，度支尚書瑯邪王筠，都官尚書南陽劉之遴，都才學淵博，因江總年少時出名，張纘等人很是推重，結為忘年之交。劉之遴曾以詩文相贈江總。后調任太子洗馬，又出京任臨安縣令，再回京任中軍宣城王府內錄事參軍，調任太子舍人。

梁朝和西魏友好往來，蕭衍詔命江總和徐陵出使西魏，江總生病沒有前去。侯景寇掠京城，蕭衍詔命江總暫兼太常卿，堅守小廟。臺城陷落后，江總在外境維艱中逃難，費了幾年時間才到會稽郡，住到龍華寺，便寫了《修心賦》，大略評品時事。

江總的第九個舅舅蕭勃首先占領廣州，他又從會稽去投依蕭勃。

梁元帝蕭繹平定侯景之亂后，詔命江總任明威將軍、始興內史，給江總八百斛太守薪俸讓他出行。恰逢江陵陷落，江總遂不成行，從此寄居嶺南多年。

效力陳朝

天嘉四年（563年），因任中書侍郎回朝廷，管轄侍中省。江總歷任司徒右長史，掌東宮管記，給事黃門侍郎，兼南徐州大中正。又授職太子中庶子、通直散騎常侍，東宮、中正職務不變。不久調任左民尚書，后轉任太子詹事，中正職務不變。江總因與太子徹夜暢飲，收養良家女子陳氏為女，太子便裝去江總住所，皇上怒而免除其職。不久復任侍中，兼左驍騎將軍。再任左民尚書，兼左軍將軍，未授職，又因公事免職。不久任散騎常侍、明烈將軍、司徒左長史，調任太常卿。

陳后主陳叔寶繼位后，授職江總任祠部尚書，又領左驍騎將軍、參掌選事。又轉任散騎常侍、吏部尚書。再調任尚書仆射，參掌選事職務不變。

至德四年（586年），江總加任宣惠將軍，量置佐史。不久授官尚書令，賜給鼓吹一部，加扶，其他官職未變。

昏庸亡國

禎明二年（588年）晉號中權將軍。后任宰相，他不理政務，只是每天和后主在后宮飲酒作樂，還加上陳暄、孔范、王瑗等十余人，當時稱他們為狎玩之客。因此國家日益衰敗，典章制度不健全，有上言者，就以犯罪論處，君臣昏庸腐敗，以至于國家滅亡。

禎明三年（589年）建康陷落后，江總入隋朝，任上開府。

開皇十四年（594年）死于江都，時年七十六歲。