王播，字明敭，原籍太原（今太原），其父王恕，曾任揚(yáng)州（今江蘇揚(yáng)州）倉曹參軍，遂以揚(yáng)州為家。王播生于唐肅宗乾元二年（759年），卒于唐文宗大和四年（830年），唐德宗貞元十年（791年）考中進(jìn)土，同年又應(yīng)制舉賢良方正科，成績優(yōu)異，補(bǔ)盩至（今陜西西周至）尉。

在任期間，王播剖斷獄訟，明察秋毫，深得御史中丞李汶的賞識，被推薦任監(jiān)察御史。當(dāng)時，官場黑暗，政治腐敗，賄胳公行。王播身為監(jiān)察御史，剛正不阿，不畏權(quán)貴，曾冒著丟官的危險彈劾并罷免了把有賄賂罪的云陽（今陜西境內(nèi)）丞源咸季，將擢升為侍御史。

貞元未年，王播因得罪驕橫的京兆尹李實(shí)，被貶為三原（今陜西富平西南）縣令。他在任職期間，縣中豪強(qiáng)犯法，也以法繩之，不予寬宥，年終考課，政績?yōu)椤扮芤刂睢薄?/p>

唐順宗即位，任命王播為駕部員外郎。他執(zhí)法嚴(yán)明，嚴(yán)厲打擊不逞之徒，政績突出。擢任工部郎中、知御史雜事。后來，王播出任長安縣令。當(dāng)時，正值關(guān)中饑荒，諸鎮(zhèn)禁止糧食出境。王播奏明朝廷，下詔令各地賑援畿輔，關(guān)中地區(qū)的老百姓賴以渡過饑荒。王播屢遷刑部侍郎、禮部尚書等職。

從唐憲宗元和六年（811年）起，王播一直兼任諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使，負(fù)責(zé)運(yùn)送朝廷征收的財(cái)賦收入，因其政績突出，為同僚所稱贊，并多次得到皇帝的表彰。

元和九年(814年），唐憲宗下令討伐淮西（治今河南汝南）強(qiáng)藩吳元濟(jì)，各路官軍緊急出動，軍需供應(yīng)異常緊張。兼任鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使的王播推薦深通“泉貨盈虛”的程異為副使，馳赴江淮督促財(cái)賦，朝廷對淮西用兵三、四年而“兵得無乏”。王播對淮西戰(zhàn)爭的勝利做出了貢獻(xiàn)。

元和十三年（818年），王播受宰相皇甫縛的排擠，調(diào)離中央，去任偏遠(yuǎn)的劍南西川（治所在今四川成都）節(jié)度使。他所兼任的鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使一職由程異繼任。這次貶謫，對他是一個沉重的打擊，他竟一改過去幾十年的為人作風(fēng)，專以奉迎權(quán)貴為務(wù)。

在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，王播居官10年，并曾兩次出任宰相，就是憑苛剝?nèi)嗣瘢V賂皇帝和宦官而取得的。唐穆宗一即位，立刻貶逐了奸相皇甫縛。王播在西川聞訊，“大修貢奉，且以結(jié)賂宦官，求為相”，很快被召回朝廷，擔(dān)任宰相。當(dāng)時，河北三鎮(zhèn)（盧龍，成德、魏博）相繼復(fù)叛朝廷，在此事關(guān)國家安危的重大問題上，宰相王播竟“不措一言”因此，王播被免相，調(diào)任淮南節(jié)度使 （治所在今江蘇揚(yáng)州）。王播下車伊始，正值淮南遭受特大早災(zāi)，老百姓窮困潦倒，他卻加劇盤剝敲詐，“民皆怨之”。唐敬宗朝宦官王守澄專權(quán)用事，王播“廣求珍異”賄賂之。為了得到唐敬宗的擢拔，他還在鹽、銅稅內(nèi)，巧為苛斂，以“羨余”名目每月向皇帝進(jìn)奉，年達(dá)百萬余緡。唐文宗繼位以后，王播自淮南入朝，向唐文宗“獻(xiàn)玉帶十有三”，“進(jìn)大小銀盌三千四百枚，綾絹二十萬匹”。因此，唐文宗又提拔他擔(dān)任了宰相，進(jìn)封為太原郡公。一直到太和四年（830年），王播病死，年72歲。