他大約生于唐末，卒于宋初，與陳摶為同時代人。至于后人將他的生活時代上推至唐開元（713～741）中，則是附會唐人沈既濟《枕中記》所記道者呂翁事。此外尚有頗多傳說，紛紜不一。比較可信是《國史》的記載：呂洞賓本儒生，因科場不利，而轉學道，遇五代隱士鐘離權授以內丹道要，隱居終南山，活動于關中等地。“年百余歲，而狀貌如嬰兒。世傳有劍術，時至陳摶室”，與陳摶、李琪（一作“李奇”）等傳奇人物交往。好以詩言內丹旨要，對鐘呂金丹道的形成作出了貢獻。有弟子北宋施肩吾（華陽子）傳其道。

呂洞賓以內丹為修仙徑路，兼攝禪宗，自稱“幼習儒業，長好性宗，修天爵而棄人爵，鄙頑空而悟真空。天爵止于人事，真空不離因緣”。指出：“修煉丹者，先正其爐。”身為丹爐，神氣精液為藥物，目、耳、口、鼻為爐之八門，“常固守之”，勿傷內真，“然后于天地之爐、造化之鼎，調和藥物，匹配陰陽，制煉神氣”。認為“順天道者，常存其身之元陽真一太和純粹之氣，則坐致長生”，并說“其要在乎變煉五行而已”。主張一日當一年，晝法春夏，夜法秋冬，“升降陰陽，運行四序”，晝夜終始修煉。又認為，“性命根源，歸乎一氣。其來也，有一夫一婦焉；其去也，有三男三女焉。金男采黃芽于九宮之臺，玉女收白雪于十二樓。水中起火，以分八卦；陰內煉陽，以別九州。于是三田和會而火龍出于昏衢，千日功成則游于蓬島矣。其要蓋十有八焉：小成之道七，中成之道六，大成之道五”。提出修煉當從消除六欲七情著手，瀉心之積氣而集其神。行肘后之法，即透過尾閭將藥物搬上背以入腦，要存想龍虎河車，使上起，但應防止腎之虛陽入頂而引起上壅生熱，故須震、坎、艮三男和巽、離、兌三女“俯仰開辟，節次升存，過關勿急”。繼行飛金晶，“一撞三關”，直入上宮。煉之既久，如慮太過，則吐玉液煉其形。另尚有金液還丹煉形等法。其詩詞，如“一粒粟中藏世界，二升鐺內煮山川”、“飲海龜兒人不識，燒山符子鬼難看”等，奇譎詭異，尤膾炙人口。北宋以后，歷代有人假托呂洞賓之名，行種種異事，故神化事跡迭出。民間信仰呂洞賓者甚盛。宋代道教學者曾慥編《集仙傳》，稱唐五代成道之士中“獨純陽子呂公顯力廣大”。托名呂洞賓的“自傳”即稱其遇鐘離、苦竹真人，得金丹、驅鬼之道。“吾得道年五十，第一度郭上灶，第二度趙仙姑”，“常游兩浙、汴京、譙郡。嘗著白襕角帶，右眼下有一痣，如人間使者，筋頭大。世言吾賣墨，飛劍取人頭，吾聞哂之。實有三劍：一斷煩惱，二斷貪嗔，三斷色欲，是吾之劍也。世有傳吾之神，不若傳吾之法；傳吾之法，不若傳吾之行。何以故？為人若反是，雖握手接武，終不成道”。元代道士苗善時更編為《純陽帝君神化妙通紀》七卷，匯集一百零八化故事。因而呂洞賓也為帝王所崇奉，宋宣和元年（1119）敕封“妙通真人”，元世祖至元六年（1269）贈“純陽演正警化真君”，至大三年（1310）加封為“純陽演正警化孚佑帝君”。