從小聰穎好學(xué)，5歲時(shí)便能作詩(shī)，9歲時(shí)拜見(jiàn)荊南（今湖北省江陵）太守，太守試以三題，并將其文章呈進(jìn)于朝。北宋天圣八年（1030年）進(jìn)士及第。初授江寧推官，攝上元令（現(xiàn)均屬江蘇江寧）。當(dāng)?shù)赜幸缓缽?qiáng)王豹子，欺男霸女橫行鄉(xiāng)里。元絳不懼豪紳，依法將其捕獲，予以斬首。元絳善于斷案，有一婦人狀告鄰居與其夫嗜酒爭(zhēng)吵，乘黑入室砍斷其夫腳。元絳見(jiàn)該婦哭而不哀，言其夜與夫同眠卻衣裙無(wú)血污、該婦回去后與一僧私語(yǔ)談笑。即令捕回婦、僧，審出實(shí)為奸情殺夫。百姓無(wú)不稱(chēng)頌。

宋朝時(shí)江寧縣推官元絳(字厚之，謚章簡(jiǎn))代理上元縣時(shí)，有甲乙兩縣民酒醉后互毆，甲回到家中就醉臥在床，不料在半夜竟被人砍斷雙腳。甲妻指稱(chēng)兇手是乙，于是乙被逮捕入獄，不久甲因傷重不治而死。

但是元絳卻對(duì)甲妻說(shuō)：“乙已招供認(rèn)罪，你就先回去料理你丈夫的后事吧!” 接著他暗中派吏卒尾隨甲妻，暗中監(jiān)視。果然發(fā)現(xiàn)一名僧人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)甲妻就迎了上來(lái)，低聲談?wù)摗Ｔ{接獲報(bào)告，立即派人逮捕甲妻，厲聲質(zhì)問(wèn)。甲妻見(jiàn)形跡敗露，只好一一從實(shí)招來(lái)。

事后有人請(qǐng)教元絳，元絳說(shuō)：“我見(jiàn)甲妻雖哭但并不悲傷，再說(shuō)與死者同睡一榻，為何身上競(jìng)沒(méi)有沾上一滴血跡呢？所以我判斷這其中必有奸情。”

安撫使范仲淹將其調(diào)任永新知縣，后改任通州海門(mén)縣（今江蘇省啟東東北）。該地民眾多以販鹽為生，按律鹽為官辦，百姓販鹽犯法，制置使欲治鹽販罪。元絳認(rèn)為該地產(chǎn)鹽，并以此為生，超過(guò)規(guī)定存鹽數(shù)，情有可原，宜略施懲戒放之。后升江西轉(zhuǎn)運(yùn)判官、知臺(tái)州（今屬浙江省），在臺(tái)州任上，出庫(kù)錢(qián)建房數(shù)千，安置遭大水災(zāi)而無(wú)家可歸的流民，修城門(mén)，設(shè)水閘，以防洪濤。繼調(diào)廣東轉(zhuǎn)運(yùn)使，當(dāng)時(shí)儂智高起兵反宋，他修治城廓、水寨25座，籌備軍餉器械，因御敵有功，轉(zhuǎn)為度支判官。

皇祐四年（1053年）為廣東轉(zhuǎn)運(yùn)使，遷工部郎中，歷兩浙、河北轉(zhuǎn)運(yùn)使，召拜鹽鐵副使，擢天章閣待制、知福州，進(jìn)龍圖閣直學(xué)士，調(diào)廣、越、荊南，熙寧年間，為翰林學(xué)士，拜三司使，后知開(kāi)封府。熙寧八年（1075年）十二月，自翰林學(xué)士兼侍讀學(xué)士、判太常寺兼群牧使、工部侍郎拜參知政事。元豐二年（1079年）五月，受耆寧（神宗子）事?tīng)窟B，貶知亳州，改穎州。三年，加資政殿學(xué)士、知青州。四年，以太子太保致仕。卒后，贈(zèng)太子少師，謚號(hào)“章簡(jiǎn)”。