宋寧宗嘉定十六年七月十九日（1223年8月17日）生於慶元府鄞縣，元成宗元貞二年六月十二日（1296年7月13日）卒，年七十四。父親名撝，字謙父，為樓昉的學生，曾官吏部郎中，預修中興四朝國史。應麟天性聰敏，九歲便通六經，十九歲舉進士，因受到程朱學派的王埜和真德秀等人影響，任官同時勤於讀經史。后授衢州西安縣主簿，縣民誤以其年少可欺，輸納賦稅時故意延遲，應麟請求郡守，繩之以法，民皆畏服，無人再敢誤期。時縣內駐守軍校正醞釀鬧事，縣令翁甫倉皇間不知計將安出，應麟前往說之以禮，事乃定。任滿后改差監平江府百萬東倉，又調浙西提舉常平茶鹽主管帳司，以才為部使者鄭霖所禮遇。

寶祐四年（1256年），舉博學鴻詞科。理宗方御集英殿親策進士，命應麟為覆考官，知舉官已先將評定名次錄呈，帝欲有所升降，擬將第七卷改置於首，應麟讀後頓首奏道：“是卷古誼若龜鏡，忠肝如鐵石，臣敢為得士賀。”遂以第七卷為首選，及至唱名賜第，乃是廬陵文天祥。應麟讀其文而能知其人，鑒賞力可謂超人一等，而天祥一生亦不負所知，真千古所未有。

尋添差浙西安撫司干辦公事，遷三省樞密院主管架閣文字，改除國子錄，升武學博士，再遷太常寺主簿。時丁大全為相，粉飾太平，諱言邊事，應麟不受其籠絡，乃向理宗懇切面奏：兩淮已有邊患，四川也很危急，應當加緊整治邊防，不要再為大臣壅弊之言所欺騙。大全甚是不悅，乃促使臺諫彈劾應麟，遂遭罷官。不久大全去位，朝廷起應麟通判臺州，旋召入為太常博士，累牽著作佐郎。

景定五年（1264年）冬，度宗即位，擢攝禮部郎官兼直學士院，又兼崇政殿說書，每因進講多所開陳。遷著作郎，再遷秘書少監兼侍講。除起居舍人兼權中書舍人，以忤權相賈似道遭免官。久之，起知徽州，抑豪強，省賦稅，民心大悅。旋召為秘書監，兼國史館編修及實錄院檢討。遷起居郎兼權吏部侍郎，復直陳邊境急急之狀，又大為似道所忌，欲更斥逐之，而應麟適以母憂去職。及似道在沿江潰師，宋之國運亦將告終。時恭帝新即位，應麟造朝，為中書舍人，遷禮部侍郎，上疏陳十事，并條畫備御十策，皆不見用。尋轉禮部尚書兼給事中，以封駁左丞相留夢炎引用非人，再三上疏皆不報，乃辭官東歸。嗣有詔遷翰林學士，亦力辭。宋亡后深自晦匿，不與世人相接，而東南學者皆以為宋三百年文獻所寄，莫不翕然宗之。

入元后，王應麟“深自晦匿，不與世接”。對其隱居生活，有關史籍上的記載惜墨如金，語焉不詳，以“后二十年卒”等一筆略過。明儒于是有其入元后是否為元人當過山長（書院院長類職務）之疑。清全祖望在《王先生畫像記》中予以嚴辭駁斥。當今學者認為：“王應麟入元后，甘自晦匿，其生活形跡在當時即不為世人所熟悉。”

南宋重臣王應麟，他是一位深深懷戀故國的“南仕”。入元后，其文章大多只寫甲子不寫年號，以“浚儀遺民”署名就是例證。其心理上欲尋覓一處與其生身之地慶元府（今寧波）鄞縣有某種聯系之處棲身，以寄托其思戀故國的情愫。

南宋時的慶元縣，雖交通閉塞，舟楫不通，但卻人文薈萃，宋丞相李綱（邵武人）系慶元縣大濟進士吳桓之外甥；在王應麟之前的一位宋朝禮部尚書陳嘉猷就是慶元竹口人；還有慶元縣大濟的許多進士……為此，慶元縣曾是許多人神往的地方。

早在600多年前（朱元璋明洪武年間）慶元縣令董大本為紀念這位先賢就在竹口為其建了進士坊。爾后歷代諸如“竹溪公館”祭祀之；在竹口和竹口王氏后裔遷居地的龍泉上源有王應麟的祠；文人墨客懷念王應麟的詩文，原老的阜梁橋上懸有“宋王伯厚先生故里”的匾額等。古老的《慶元縣志》記載甚詳可憑。竹口王應麟后裔在清咸豐二年第三次修訂的族譜（前兩次已佚失）中，詳細記載了王應麟從鄞縣鄮山遷居竹口的事實，其中有畫像；有《像贊》載明“晚隱竹溪”；有王應麟的府第圖；有王應麟去世后埋葬地點的記載及地形圖，且府第圖與洋源的地形吻合。

另在竹口宋陳嘉猷尚書后裔族譜中，也有季之良寫的《竹溪懷古》中“王理學、陳神童，翹然杰出宋代中”的詩句。