劉一止，七歲能文，試太學，有司欲舉其兼代官職，一止不就。徽宗宣和三年（1121）進士。監秀州都酒務，遷越州教授、參知政事。高宗建炎四年（1130），詳定一司敕令所刪定官。

宋紹興初，召試館職，宋高宗大為稱賞。紹興間，歷秘書省校書郎，監察御史，起居郎奏事。高宗曾不無自得地說：“朕親擢也”，在官期間，極陳堂吏、宦官參政之弊，終為人所忌恨，以言事罷，主管臺州崇道觀。起知袁州，改浙東路提點刑獄。召為中書舍人兼侍講，遷給事中，又以言事罷，后被罷為提舉江州太平觀，進敷文閣待制。一止以忤秦檜，兩次奉祠，御史中丞何若奏一止迎附李光，傲邁慢上，被削職。秦檜死，召至國門，以病不能拜任，力辭，以敷文閣直學士致仕。紹興三十年十二月卒，年八十二（此據《行狀》，《宋史》本傳作八十三）。

有《苕溪集》五十五卷傳世。事見《苕溪集》卷五四《閣學劉公行狀》，《宋史》卷三七八有傳。