尤侗才情敏捷，文名早著。曾以《怎當他臨去秋波那一轉》制義以及《讀離騷》樂府流傳禁中，受順治帝賞識；在史館時進呈《平蜀賦》，又受康熙帝賞識，所謂“受知兩朝，恩禮始終”（潘耒《尤侍講艮齋傳》）。他的詩文多新警之思，雜以諧謔，每一篇出，人所傳誦。所撰《西堂雜俎》盛行于世，但辭賦、銘贊、應俗、游戲之作，十之八九格調不高。自序說：“雕蟲之技，悔已難追；雞肋之余，棄復可惜”，故名“雜俎”而不以“文集”標目。但他所撰的《艮齋倦稿》，在評文論學方面，卻寫得比較認真而扎實。

尤侗論詩，將唐宋置于平等地位，認為：“取唐之美者與宋之惡者，則元白必笑蘇黃之拙；取宋之美者與唐之惡者，則李杜不如楊陸之工”，“平而論之，二代之詩美惡不相掩也。”（《宋詩選序》）他所作的詩，則以“性情自在”為尚。王士禎評論其詩“如萬斛泉，隨地涌出，時出世間，辯才無礙，要為稱其心之所欲言”（《西堂全集序》）；沈德潛說他“四十至六十時詩，開闔動蕩，軒昂頓挫，實從盛唐諸公中出也”（《清詩別裁集》）。總之，其詩筆調酣暢，格調多樣。但數量既多，不免有信手敷衍、浮淺油滑的弊病。從內容上說，《老農》、《殺蝗》、《苦雨行》、《散米謠》、《紀賑》、《煮粥行》、《出關行》、《憂盜行》、《民謠》等早、中年所作的長篇古風，頗關注于現實社會，對人民疾苦也很表同情,多有可取。《擬明史樂府》100首、《外國竹枝詞》100首及《土謠》10首，歌詠明代史事，描述清初交往各國和邊疆各少數民族的生活習俗，同時吸收了樂府民歌的表現手法，清新風趣，別具一格。

尤侗亦能詞曲，著有《百末詞》6卷,自稱是“《花間》、《草堂》之末”；又有《鈞天樂》、《讀離騷》、《吊琵琶》、《桃花源》、《黑白衛》、《清平調》等雜曲傳奇6種，匯入《西堂曲腋》，在當時流傳頗廣。

尤侗著作浩繁，大都收入《西堂全集》61卷和《余集》共135卷中；“著書之多，同時毛奇齡外，甚罕其匹”。另有《鶴棲堂集》詩、文各3卷，是晚年作品。由于《西堂雜俎》乾隆時因“有乖體例，語多悖逆”，被列為禁書，所以其集《四庫全書》不收。

尤侗生于萬歷四十六年四月（1618年6月），祖籍蘇州府長州（今江蘇省蘇州市）。其家世代書香，自稱是“簪纓不絕”。其父為明太學生，但終生未仕，在家課子。尤侗五歲開始居家習讀四書五經，受業于其父祖。其天資聰穎，喜讀《史記》、《離騷》等，以博聞強記聞名鄉里，世人稱其為“神童”，并入學為諸生，一時間頗負才名。

順治三年（1646年）副榜貢生，順治帝曾稱譽尤侗是“真才子”，惜六入考場皆名落孫山，九年授永平（今河北盧龍）推官。曾在衙署門柱撰寫了一副楹聯：“推論官評，有公是，有公非，務在揚清激濁；析理刑法，無失入，無失出，期于扶弱鋤強。”順治十三年（1656年）春，他以大清典律杖責魚肉鄉里的“旗丁”后，反遭彈劾，刑部以“擅責投充”，例應革職，改為降二級調用。尤侗不等降級調用，憤然辭官，當年七月偕同妻兒返回故里，“拜見父母，悲喜交集”。決定從此收心歸隱，自號“晦庵”，將居處改為“看云草堂”，取杜甫詩意“年過半百不如意，明日看云還杖藜”。尤侗精通南曲（昆曲）北曲，以一腔憂憤創作了許多劇本，雜劇《讀離騷》、《吊琵琶》、《桃花源》、《黑白衛》、《清平調》五種，及傳奇《鈞天樂》，均在順治十三年至康熙七年間（1656年～1668年）完成。

康熙十八年（1679年）應詔入選博學鴻詞科，以二等十二名授翰林院編修，參修《明史》，分撰列傳300余篇、《藝文志》5卷，“受知兩朝，恩禮始終”。康熙二十一年（1682年）長子尤珍高中進士，完成了他一生未了“科名”夙愿，于是慨然引退：“知足不辱，知止不殆。吾年逾六十，子幸成名，可以休矣！ ”康熙二十二年（1683年）在史局以撰述第一的成就致仕返鄉，歸隱蘇州亦園。書齋名為“西堂”，故自號“西堂老人”。后在蘇州城滾繡坊建有園林，面積約十畝，定十景名為：南園春曉、草閣涼風、葑溪秋月、寒村積雪、綺陌黃花、水亭菡萏、平疇禾黍、西山夕照、層城煙火、滄浪古道。

康熙三十八年南巡，尤侗年近八旬仍親迎于道，三月十八日恰逢康熙帝誕辰，作《萬壽詞》以祝壽，“上嘉焉，賜御書。‘鶴棲堂’匾額”。四十二年康熙帝再度南巡，晉為侍講。時人比之為李白。隔年六月因年老逝于家中，葬于蘇州西郊太湖邊光福鎮官山姚姊塢。