家世出身

海瑞的祖先原籍福建，南宋時有個名叫海俅的人，從福建遷移到了廣州，海俅的重孫海遜子在明朝開國之初是廣州衛指揮（正四品武官名）。海遜子的兒子海答兒于1383年（洪武十六年）從軍來到海南島，就在瓊山縣落了戶籍。海答兒的兒子海寬，中舉后曾任福建松溪縣知縣。有子侄海澄、海瀾、海翰、海鵬、海邁五人，其中海澄官至四川道監察御史，其他還有三人中過舉人。唯獨海瑞的父親海翰無所作為，只是個廩生（享受政府膳食補助的在學生員）。

海翰娶妻謝氏，謝氏于1514年（正德九年）生下海瑞。海瑞出生4年后，父親海翰便死去了。從此孤兒寡母相依為命，靠祖上留下的幾十畝田，勉強維持生活。謝氏性格剛強，對海瑞要求很嚴格，不讓他像一般兒童那樣嬉戲玩耍。海瑞自幼攻讀詩書經傳，他立志日后如果做官，就要做一個不謀取私利，不諂媚權貴，剛直不阿的好官，因此他自號“剛峰”，取其做人要剛強正直，不畏邪惡的意思。

海瑞讀書時，正是王守仁學說盛行的時期，王學的要點除了主要方面是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方面。王陽明還提倡“立誠”，反對偽君子式的“鄉愿”作風。這些對海瑞日后的為人產生了很大影響。

中舉教學

1549年（嘉靖二十八年），海瑞參加鄉試，寫了一篇《治黎策》，在這篇策論中，海瑞正對海南黎患不絕的現狀，提出開通十字道路，設縣所城池，中峙參將府兵備道的見解。海瑞得中舉人。

1550年（嘉靖二十九年），海瑞上京城參加會試。在此期間，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略。這一建議并沒有引起朝廷的重視。這次會試海瑞落榜了。1554年（嘉靖三十三年），兩次會試都沒考中的海瑞決定放棄科舉考試，同年閏三月，海南承宣布政使司（等于現代省級最高行政長官）指派海瑞到福建延平府南平縣當教諭（中國古代的正式教師）。

海瑞教育學生道德和文章不可分割，主張讀書人應該尊重自己的身份，不該對上官隨便下跪。他執教期間，有朝廷的御史到縣學（中國古代秀才讀書的學校）視察，其他教師都跪在地上地通報姓名，唯獨海瑞長揖行禮，說：“到御史所在的衙門當行部屬禮儀，這個學堂，是老師教育學生的地方，不應屈身行禮。”

初入官場

1562年（嘉靖四十一年），海瑞被任命為淳安知縣，看到這里“富豪享三四百畝之產，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差”的“不均之事”，決定重新清丈土地，規定賦稅負擔。這樣，淳安農民的負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉。

淳安縣的案件很多，海瑞明斷疑難案件，深得民心。海瑞生活節儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老仆人種菜自給。浙江總督胡宗憲曾告訴別人說：“昨天聽說海縣令為老母祝壽，才買了二斤肉啊。”胡宗憲的兒子路過淳安縣，向驛吏發怒，把驛吏倒掛起來。海瑞說：“過去胡總督考察巡視各部門，命令所路過的地方不要供應太鋪張。現在這個人行裝豐盛，一定不是胡公的兒子。”打開胡公子的袋子，有金子數千兩，海瑞把金子沒收到縣庫中，派人乘馬報告胡宗憲，胡宗憲因此沒有把海瑞治罪。

嚴嵩的黨羽、都御史鄢懋卿出巡兩浙、兩淮鹽政，一路上威風凜凜，到處貪污勒索，利用職權收受賄賂。巡查路過淳安縣，酒飯供應的十分簡陋，海瑞高聲宣言縣衙狹小不能容納眾多的車馬。鄢懋卿十分氣憤，然而他早就聽說過海瑞的名字，只得收斂威風而離開。

鄢懋卿囑咐巡鹽御史袁淳治海瑞和慈溪縣霍與瑕的罪。霍與瑕，是禮部尚書霍韜的兒子，也是坦率正直不諂媚鄢懋卿的人。當時，海瑞已提拔為嘉興通判，因此事貶為興國州判官，任職期間屢平冤假錯案。

1566年（嘉靖四十五年），吏部尚書陸光祖主張文官選舉，于是海瑞被選拔為戶部云南司主事。

上疏入獄

參見詞條：治安疏

明世宗朱厚熜晚年，不去朝堂處理政務，深居在西苑，專心致志地設壇求福。總督、巡撫等邊關大吏爭著向皇帝貢獻有祥瑞征兆的物品，禮官總是上表致賀。朝廷大臣自楊最、楊爵獲罪以后，沒有人敢說時政。

1566年（嘉靖四十五年）農歷二月，海瑞在棺材鋪里買好了棺材，并且將自己的家人托付給了一個朋友。然后向明世宗呈上《治安疏》，批評世宗迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端。

明世宗讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，把《治安疏》扔在地上，對左右侍從說：“快把他逮起來，不要讓他跑掉。”宦官黃錦在旁邊說：“這個人向來有傻名。聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣別，奴仆們也四處奔散沒有留下來的，他自己是不會逃跑的。”明世宗聽了默默無言。過了一會又讀海瑞的上疏，一天里

反復讀了多次，感到嘆息，只得把《治安疏》留在宮中數月。曾說：“這個人可和比干相比，但朕不是商紂王。”

1566年（嘉靖四十五年）秋季，明世宗生病，心情郁悶不高興，召來閣臣徐階議論禪讓帝位給皇太子的事，世宗說：“海瑞所說的都對。朕已經病了很長時間，怎能臨朝聽政。”又說：“朕確實不自謹，導致身體多病。如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個人的責備辱罵呢？”遂逮捕海瑞關進詔獄，追究主使的人。獄詞送上后，仍然留在宮中不發布。戶部有個司務叫何以尚的，揣摩皇帝沒有殺死海瑞的心意，上書陳請將海瑞釋放。明世宗大怒，命錦衣衛杖責何以尚一百大棒，關進詔獄，晝夜用刑審問。

首輔徐階力救海瑞，有閣臣主張對海瑞處以絞刑，被徐階和刑部尚書黃光升壓了下來。

大赦出獄

1566年（嘉靖四十五年）農歷十二月十四，明世宗駕崩，外面一般都不知道。提牢主事聽說了這個情況，認為海瑞不僅會釋放而且會被任用，就辦了酒菜來款待海瑞。海瑞自己懷疑應當是被押赴西市斬首，恣情吃喝，不管別的。主事因此附在他耳邊悄悄說：“皇帝已經死了，先生現在即將出獄受重用了。”海瑞說：“確實嗎？”隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來，暈倒在地，一夜哭聲不斷。

公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱載垕（明穆宗）繼位，國號隆慶。奉先帝世宗遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣。海瑞被釋放出獄，官復原職，不久改在兵部任職。后來調大理寺任職，提拔為尚寶丞（專門管理皇帝御璽、印鑒的官員）。

1567年（隆慶元年），徐階被御史齊康所彈劾，海瑞上言說：“徐階侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位，實在也是有這樣的事。然而自從徐階主持國政以來，憂勞國事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱贊的地方。齊康如此心甘情愿地充當飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過了高拱。”人們贊成他的話。

海瑞被調往通政司，歷任左通政、右通政之職。

應天巡撫

1570年（隆慶三年）夏天，海瑞升調右僉都御史（正三品），外放應天巡撫。轄區包括應天、蘇州、常州、鎮江、松江、徽州、天平、寧國、安慶、池州十府及廣德州，多為江南富庶的魚米之鄉。屬吏害怕海瑞的威嚴，貪官污吏很多自動辭職。有顯赫的權貴把門漆成紅色的，聽說海瑞來了，改漆成黑色的。宦官在江南監督織造，見海瑞來了，就減少車馬隨從。

海瑞興利除害，請求整修吳淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了興修水利的好處。海瑞早就憎恨大戶兼并土地，全力摧毀豪強勢力，推行“一條鞭法”，安撫窮困百姓。貧苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多奪回來交還原主。深受百姓的愛戴，叫他“海青天”。

徐階被罷免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不給予優待。推行政令氣勢猛烈，所屬官吏恐懼奉行不敢有誤，豪強甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘機揭發告狀，世家大姓不時有被誣陷受冤枉的人。又裁減郵傳冗費，士大夫路過海瑞的轄區大都得不到很好地張羅供應，因此怨言越來越多。

倍受排擠

1570年（隆慶三年）冬季，都給事中舒化說海瑞迂腐滯緩，不通曉施政的要領，應當用南京清閑的職務安置他，明穆宗還是用嘉獎的語言下詔書鼓勵海瑞。不久給事中戴鳳翔彈劾海瑞庇護奸民，魚肉士大夫，沽名亂政，于是海瑞被改任南京糧儲。

海瑞巡撫吳地才半年。平民百姓聽說海瑞解職而去，呼號哭泣于道路，家家繪制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的職務合并到南京戶部當中，海瑞因此遂因病引退，回到瓊山老家。

海瑞在1571年（隆慶四年）曾前往福建晉江潘湖，黃光升的府邸拜見黃光升，以謝當年營救保護之恩。

1572年（萬歷元年），張居正主持國政，也不喜歡海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中審察，海瑞殺雞做菜招待御史，房屋居舍冷清簡陋，御史嘆息而去。張居正懼怕海瑞嚴峻剛直，中外官員多次推薦，最終也不任用。

1584年（萬歷十二年）冬天，張居正去世之后，吏部擬用海瑞為左通政，明神宗朱翊鈞向來器重海瑞的名望，1585年（萬歷十三年）正月，召海瑞為南京右僉都御史，在赴任的路上改為南京吏部右侍郎，海瑞當時年已七十二歲了。上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸諫的意思，列舉明太祖朱元璋刑法，剝人皮裝上草制成皮囊，以及定律枉法達八十貫判處絞刑的規定，說應當用這樣的方法懲治貪污。其它謀劃時政，言語極為切實。只有勸皇帝用暴虐刑法，當時評議認為是錯誤的。御史梅鹍祚彈劾海瑞。明神宗雖然認為海瑞言論有過失，然而清楚海瑞的忠誠，為此免去梅鹍祚的俸祿。

老病去世

明神宗屢次要重用海瑞，主持國事的閣臣暗中阻止，于是任命海瑞為南京右都御史。海瑞上任后力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄。諸司向來茍且怠慢，海瑞身體力行矯正弊端。有的御史偶爾戲樂，海瑞要按明太祖法規給予杖刑。百官恐懼不安，都怕受其苦。提學御史房寰恐怕被舉發糾正要先告狀，給事中鐘宇淳又從中慫恿，房寰再次上疏誹謗誣蔑海瑞。海瑞也多次上疏請求退休，明神宗下詔慰留不允許。

1586年（萬歷十四年），海瑞聽聞黃光升去世，悲傷至極，帶病前去晉江奔喪。

1587年（萬歷十五年），海瑞病死于南京任上。海瑞沒有兒子，所以去世后，僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布制成的幃帳和破爛的竹器，有些是貧寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起來，湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈樞用船運回家鄉時，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。朝廷追贈海瑞太子太保，謚號忠介。