早年經歷

宋高宗趙構是宋徽宗趙佶的第九子，母顯仁皇后韋氏，生于大觀元年五月乙巳日（1107年6月12日），同年八月丁丑日，賜名為趙構，授定武軍節度使、檢校太尉，封蜀國公。大觀二年（1108年）正月庚申日，封為廣平郡王。宣和三年（1121年）十二月壬子日，進封為康王。趙構天性聰明，知識淵博，記憶力很強，他每日能讀誦書籍千余言，博聞強記。趙構的臂力也很強，史書記載他能拉動一石五斗（約二百斤）力的弓（岳飛能拉動三百斤力的弓）。在位期間重用黃潛善、汪伯彥、王倫、秦檜等奸臣，迫害打擊抗金將領和忠臣良將。

北宋靖康元年（1126年）春，金兵第一次包圍開封府時，他曾以親王身分在金營中短期為人質。當年冬，金兵再次南侵，他奉命出使金營求和，在河北磁州（今屬河北）被守臣宗澤勸阻留下，得以免遭金兵俘虜。金兵再次包圍開封時，受命為河北兵馬大元帥（《宋史·本紀》稱趙構為天下兵馬大元帥），宋廷令其率河北兵馬救援京師，但他移屯北京大名府（今河北大名），繼又轉移到東平府（今屬山東），以避敵鋒。

建炎南渡

宋徽宗和欽宗為金兵俘虜北去，于次年五月初一在南京應天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成為南宋第一位皇帝。宋高宗是南宋初年投降派的首腦。南宋政權初建,他迫于形勢起用抗戰派李綱為宰相，但不久趕走李綱，同寵臣汪伯彥、黃潛善等奸佞小人放棄中原，從南京應天府逃到揚州，一意享樂。

公元1129年（建炎三年）舊歷二月，金兵奔襲揚州，他狼狽渡江，經鎮江府到杭州。迫于輿論壓力，他不得不罷免汪伯彥、黃潛善等人。

苗傅和劉正彥利用軍士對朝政的不滿，發動兵變，殺了宋高宗信任的同簽書樞密院事王淵和一批宦官，逼迫宋高宗退位，史稱苗劉兵變。

文臣呂頤浩、張浚和武將韓世忠、劉光世、張俊起兵“勤王”，宋高宗得以“復辟”。他繼續派使臣向金朝乞降，哀訴自已逃到南方后，“所行益窮，所投日狹”，“以守則無人，以奔則無地”，要求金朝統治者“見哀而赦己”，不要再向南進軍。對于抗金戰爭卻不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。

十月到越州（今浙江紹興），隨后又逃到明州（今浙江寧波），并自明州到定海（今浙江舟山），漂泊海上，逃到溫州（今屬浙江）。

直到建炎四年夏金兵撤離江南后，他才又回到紹興府（今浙江紹興）、臨安府（今浙江杭州）等地，后將臨安府定為南宋的行在。

金兵暫停南侵，宋高宗便抽調精兵鎮壓荊湖 、江西、福建等路的農民起義軍和盜匪，鞏固了自己的統治。他雖然在防御金兵方面作了一些部署，任命岳飛、韓世忠、吳玠、劉光世、張俊等人分區負責江、淮防務，但只把軍事部署作為乞降的籌碼，始終沒有收復失地的打算。他把金朝派到南宋進行誘降活動的秦檜予以重用，任為宰相，同秦檜加緊進行投降活動，竭力壓制岳飛等將領的抗金要求。

當紹興十年(1140)各路宋軍在對金戰爭中節節取勝時，宋高宗擔心將領功大勢重、尾大不掉，又怕迎回欽宗后自己必須退位，于是下令各路宋軍班師，斷送了抗金斗爭的大好形勢。

屈辱求和

紹興十一年（公元1141年），解除岳飛、韓世忠等大將的兵權，向金朝表示堅決議和的決心。不久，他與秦檜制造岳飛父子謀反冤案，以“莫須有”的罪名加以殺害，遂同金朝簽定了屈辱投降的紹興和議，向金稱臣納貢，以換取金承認自己在淮河、大散關以南地區的統治權。十一月和議簽定后，按金朝規定，秦檜事實上成了終身宰相，宋高宗雖對他日益猜忌，卻仍縱容他專權跋扈，對主張抗戰的臣僚加以排斥和打擊。即使在秦檜死后，宋高宗仍委任投降派萬俟卨、湯思退等奸佞小人掌政，堅守對金和議條款，每年除納貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹外，送給金統治者賀正旦、生辰等的禮物也“以巨萬計”，只要金朝統治者索取玩好，宋高宗立即下令搜訪送去。對其統治區的人民，卻巧立名目加強搜括，使南宋的賦稅名目比北宋時更多，剝削更加殘酷。

紹興三十一年（公元1161年）秋，金海陵王完顏亮大舉南侵，宋高宗又想再次逃離臨安府。金海陵王渡江失敗，被部下所殺(見采石之戰)。宋高宗遣使賀金世宗完顏雍即位，準備再次對金議和。宋高宗在當了三十六年皇帝以后，于公元1162年（紹興三十二年）六月以“倦勤”，想多休養為由，傳位給養子趙昚，是為宋孝宗。他自稱太上皇帝。

晚年生活

趙構退位后，自稱不再問朝政，其實也干預一些政事。有一天，他去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者對他照料得很殷勤，他打量了一番行者說：“我看你的樣子不像個行者。”行者哭著訴說道：“我本是一個郡守，因為得罪了監司，被誣陷降罪，罰為庶人。為了糊口，得來此處投親，干此賤活。”趙構當即說：“我明天替你去向皇帝說明。”回宮后果真對皇帝講了，要復他的職。幾天后他再去冷泉亭，見行者還在，他回宮后在宴飲時便怒容滿面。孝宗小心翼翼地問趙構為何生氣，趙構說：“我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，為何不辦理？”孝宗回答說：“我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人是貪贓枉法，免他一死已經寬大，再要復職實在不行。”趙構卻不顧這些，說：“那叫我今后怎么再見人，我已經答應他向你求情。”孝宗無奈，只得去對宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了謀殺罪，你也得給他復職。”宰相只得照辦。

趙構政治上昏聵，但是精于書法，善真行草書，筆法灑脫婉麗，自然流暢，頗得晉人神韻，明代陶宗儀《書史會要》稱：“高宗善真行草書，天縱其能，無不造妙。”其書法影響和左右了南宋書壇，后人多效法其書跡。

淳熙十四年十月乙亥日（1187年11月9日），趙構病死于臨安行在的德壽宮，時年八十一歲，謚號圣神武文憲孝皇帝，廟號高宗。趙構死后，棺木未下葬，直到淳熙十六年（1189年）三月丙寅日，才下葬于都城紹興府會稽縣之永思陵。宋光宗紹熙二年（1191年），加謚號為受命中興全功至德圣神武文昭仁憲孝皇帝。