早年經歷

乾德六年（968年）十二月二日（12月23日），趙恒生于東京開封府第，是宋太宗第三子，與長兄楚王趙元佐同母，初名趙德昌。他幼時英睿，姿表特異。與諸王嬉戲時，喜歡作戰陣之狀，自稱“元帥”。宋太祖喜愛他，將他養在宮中。

太平興國八年（983年），被授為檢校太保、同中書門下平章事，封韓王，并改名元休。

端拱元年（988年），封襄王，改名元侃。

淳化五年（994年）九月，進封壽王，加檢校太傅、開封府尹。

至道元年（995年），被立為太子，改名恒，仍兼開封府尹。趙恒既非太宗的長子，也不是皇后所生，原本是輪不上他繼位的。但其長兄趙元佐因叔父趙廷美之死發瘋、二哥趙元僖無疾暴死，他才有幸成為太子。

登基為帝

至道三年（997年）三月，太宗駕崩。太宗駕崩后，趙恒遭遇了由太監王繼恩和李皇后（明德皇后）共同謀劃的宮廷政變，在宰相呂端的支持下，趙恒才于同月繼位，是為宋真宗。次年改年號為“咸平”。

咸平之治

趙恒即位之初，任用李沆等人為宰相，勤于政事，分全國為十五路，各路轉運使輪流進京述職，減免五代十國以來的稅賦；他也能注意節儉，因此社會較為安定，給國家創造了一個相對長期和平發展的有利時機。

其時，鐵制工具制作進步，土地耕作面積增至5.2億畝（太宗至道二年，996年，耕地有3億多畝），又引入暹羅良種水稻，農作物產量倍增，紡織、染色、造紙、制瓷等手工業、商業蓬勃發展，貿易盛況空前，使北宋進入經濟繁榮期，史稱“咸平之治”。

澶淵之盟

主詞條：澶淵之盟

北宋自雍熙北伐慘敗后，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防御。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自咸平二年（999年）開始，遼國陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗（又名楊延昭，即楊六郎）、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。

景德元年（1004年）秋，遼朝承天太后蕭綽、遼圣宗耶律隆緒親自率領20萬大軍南下，直逼黃河岸邊的澶州（今河南省濮陽縣）城下，威脅北宋的都城東京（汴梁）。警報一夜五傳東京，趙恒問計于群臣。當時宰相王欽若、陳堯叟分別主張遷都于江南及蜀地，任職才一月的宰相寇準則厲聲反對說：“出這種主意的人應當斬首！”他說，如果放棄汴京南逃，勢必動搖人心，敵人會乘虛而入，國家就難以保全了；如果皇上親自出征，士氣必定大振，就一定能擊退敵軍。趙恒同意御駕親征，由寇準隨同指揮。到了韋城（今河南省滑縣東南），趙恒聽說遼兵勢大，又想退兵。寇準嚴肅地說：“如今敵軍逼近，情況危急，我們只能前進一尺，不能后退一寸。河北我軍正日夜盼望陛下駕到，進軍將使我河北諸軍的士氣壯大百倍。后退則將使軍心渙散，百姓失望。敵人趁機進攻。陛下恐怕連金陵也保不住了。”趙恒才同意繼續進軍，渡河進入澶州城，遠近各路宋軍見到趙恒的黃龍大旗，都歡呼跳躍，高呼“萬歲”。真宗在寇準的要求下上城墻鼓舞士氣，使得宋軍士氣大振。寇準指揮宋軍出擊，個個奮勇沖殺，消滅了遼軍數千，射死了遼軍主將蕭撻凜。蕭太后見遼軍陷入被動，便要求議和。

趙恒派使者曹利用去遼國簽訂澶淵之盟之際，告訴曹利用說：“如果實在沒有辦法，就算要百萬也可以！”寇準知道后，卻指著曹利用憤怒地說道：“如果超過30萬兩，就提人頭來見。”

經過曹利用和遼使者的一再討價還價，兩國制定了如下條約：

一、遼、宋為兄弟之國，宋為兄，宋尊蕭太后為叔母，后世仍以世侄論，使者定期互訪。

二、以白溝河為國界，雙方撤兵。遼歸還宋遂城（今河北徐水）及瀛、莫二州。此后凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創筑隍城。

三、宋方每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹（即歲幣）。至雄州交割。

四、雙方于邊境設置于榷場，開展互市貿易。（在互市貿易中，北宋所賺的錢遠遠多于歲幣，每年宋朝收益為所供歲幣的2.5倍左右，且低價購買許多馬匹用于軍隊裝備，在經濟上拖垮了遼朝，以致其之后的幾十年未能發兵北宋）。

曹利用回到宋朝之后，趙恒急問金額，曹利用不敢直說，只豎起3根指頭，趙恒以為是300萬兩，大驚失聲脫口道：“太多了。”過了一會又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了結也好。”等知道是30萬時，如釋重負，轉憂為喜，對曹利用大加賞賜。

澶淵之盟結束了宋遼之間長達二十五年的戰爭，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白發長者），不識于戈”，同時也是宋朝向番方交納歲幣換取和平的開始。此后宋遼邊境長期處于相對和平的狀態。并使宋朝節省了巨額戰爭開支，歲幣（30萬）的支出不及用兵的費用（3000萬）百分之一，避免了重兵長年戍邊的造成的過量徭役和朝廷賦稅壓力，以極少的代價換取了戰爭所難以獲取的效果（不是教科書所云加重了人民的負擔，失去的錢宋又可以通過外貿賺回）。北宋在邊境上的雄州（今河北雄縣）、霸州（今河北霸州）等地設置榷場，開放交易，促進了宋遼之間的經濟文化交流，有利于宋遼的經濟發展、文化繁榮、民族融合。

偽造天書

澶淵之盟簽訂后，趙恒原以為這是一樁值得自豪的功業，很得意了一陣子。不料有一天，參政王欽若卻對他說：“城下之盟，《春秋》恥之。澶淵之舉，以萬乘之尊而為城下盟，沒有比這更恥辱的了！”王欽若的話，本來是要貶低寇準的，但卻同時給愛虛榮的宋真宗潑了一盆冷水，從此怏怏不樂。王欽若“性傾巧，敢為矯誕”，善于察言觀色、逢迎邀寵。真宗偽造“天書”的把戲，就是他出的歪點子。他看出真宗既好大喜功，又害怕戰爭，就找了個機會假意向真宗提議說：“陛下若出兵收復幽、薊兩州，就可以洗掉澶淵之盟的恥辱了。”真宗說：“河北的的百姓剛免了戰爭之苦，我哪忍心再挑起戰爭呢？還是想點其它主意吧！”王欽若乘機說：“那就只有封禪可以鎮服四海、夸示外國了。但自古封禪，都得有“天瑞”出現才行。”接著又說：“當然，這‘天瑞’不是說要就有的；前代之所謂“天瑞”者，有些是人為搞出來的，只不過人主把它當真的崇奉起來，并以之昭示天下，就會同真的一樣了。古代傳說的‘河出《圖》、洛出《書》’，難道真有這么回事嗎？那不過是圣人以神道設教罷了！”真宗聽了，當然心領神會，但又擔心地說：“王旦也許不會同意這么干吧？”王旦是當時的宰相，因為之前寇準已被排擠出朝，所以真宗首先考慮王旦是否肯附從。王欽若說：“我去向他暗示這是出于圣意，估計不會不同意。”果然，經過王欽若說項，王旦同意了。但真宗心里還是不踏實，就把王旦召來宴飲，正當喝得高興的當兒，命人取出一樽酒來賜與王旦說：“帶回去同老婆孩子一起享用吧！”王旦回家后打開酒樽一看，哪里是什么美酒，那里面盛的全是美珠！

景德五年（1008年）正月初三，宰相王旦率群臣早朝完畢時，有司來報，稱“有黃帛曳左承天門南鴟尾上”，宋真宗“召群臣拜迎于朝元殿啟封，號稱天書”。為了證明“天書”真的是從天而降，宋真宗還特意精心編造了一個故事：“半夜我剛要睡，忽然臥室滿堂皆亮，我大吃一驚，見到一個神人忽然出現，此人星冠絳袍，對我說：‘一月三日，應在正殿建黃箓道場，到時會降天書《大中祥符》三篇，勿泄天機！’我悚然，起身正要答話，神人忽然消失，我馬上用筆把此事記了下來。從十二月一日起，我便蔬食齋戒，在朝元殿建道場，整整一個月恭敬等待，終于盼來了天書。（《皇宋通鑒》）適才城皇司來奏稱在左承天門南發現有帛布懸于屋脊上，即遣中使去察看，回報說帛布還包有類似天書的東西，封口隱然有字。原來正是神人說的天書啊！”王旦等當即再拜稱賀。真宗于是率百官步行到承天門，誠惶誠恐地把那所謂的“天書”迎奉到道場，當眾開了封口。只見帛布上寫的是：“封受命。興于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”另外還有黃色字條三幅，內容的意思是說真宗以孝道承統，務以清凈簡儉，必致世祚長久云云。真宗命知樞密院事陳堯叟宣讀后，依舊包起，鄭重盛入預先準備好的金柜中，另派官員祭告天地、宗廟和社稷。即在崇政殿設齋宴，接受百官朝賀。為了擴大影響，真宗趁熱打鐵，接連下了幾道詔令：大赦、改元、改左承天門為承天祥符、群臣加恩、特許京師聚飲三日以示慶祝，等等。又授意一班吹鼓手如陳堯叟、丁謂等益以經義加以附和。一時間全國上下掀起了一股“爭言祥瑞”的熱潮。這樣鬧騰了一陣之后，三月間即由王旦牽頭，動員了文武百官、藩夷僧道及耋壽父老等二萬四千三百余人，連續五次聯名上表請求真宗封禪。真宗召三司使丁謂問了經費事宜后，即命翰林及太常詳擬封禪儀注，又任命了主要負責官員，其中王旦為封禪大禮使，王欽若為封禪度經制置使，丁謂負責計度財用。六月初，派王欽若為先行官，赴泰山籌辦具體事宜。王欽若一到乾封（今泰安縣）即上言：“泰山醴泉出，錫山蒼龍現。”不久，又遣人將自己偽造的“天書”馳送京都。真宗再次召集朝臣吹牛說：“五月丙子夜，我又夢見上次的神人對我說：“來月上旬，將賜天書泰山”。即密諭王欽若等凡有祥瑞立即上報，果然應驗了……王旦等又是再拜稱賀。

封禪泰山

真宗自從澶淵之盟訂立后，大興祥瑞，東封泰山，西祀汾陽，粉飾太平，又廣建佛寺道觀，勞民傷財，導致社會矛盾加深。宋真宗封禪泰山，刻意營造了一種天下太平、國泰民安的現象，向世人昭示自己是真命天子，來加強統治。首先，宋真宗就和王欽若在國家各個地方，制造了很多祥瑞之兆，以此來表現太平盛世。然后王欽若與一些大臣就伺機行事，請求宋真宗東封泰山。當偽造天書，一切準備就緒后，真宗即于十月初正式就道東行。那“天書”被載以玉輅，在前開路；王旦等一般文武百官隨從；還有一大批供役人員，組成了浩浩蕩蕩的隊伍，歷時十七天始到達泰山。在山下齋戒三日，始行登山。按照事先擬定的禮注，在山上完成了祭天大典后，第二天又下到社首山行了祭地禮。宋真宗改乾封縣為奉符縣；封泰山神為“天齊仁圣帝”；封泰山女神為“天仙玉女碧霞元君”；在泰山頂唐摩崖東側刻《謝天書述二圣功德銘》。之后，又是一連串的慶賀活動。總計這次“東封”，包括到曲阜祭孔在內，前后花了四十七天時間，演繹了一場徹徹底底的鬧劇，而宋真宗也成為中國歷史上封禪泰山的最后一位皇帝。這用去了大量的錢財，為日后宋朝的財政危機種下了禍根。從此以后，在中國封建歷史上，再也沒有皇帝東封泰山，封禪泰山的歷史從此結束。這場由王欽若執導、宋真宗主演的鬧劇雖然暫時結束了，但真宗并沒有停止其“以神道設教”的事業，那些阿諛取悅之徒也仍然不斷向他“爭奏祥瑞，競獻贊頌”，幾至達到“全國上下如病狂熱”的地步。三年以后，在一些人的慫恿下，真宗又到山西汾陽去行“祭祀后土”（又稱“西封”）大禮。可以說，一直到死，他都把這類自欺欺人的舉措視作維系其政權命運的紐帶。

去世

天禧二年（1018）中秋節，趙恒正式下詔冊立8歲的趙受益為皇太子，改名為趙禎。

乾興元年（1022年）二月十九日（3月23日），趙恒于延慶殿駕崩，享年五十五歲，在位共二十五年。群臣為其上謚號為文明章圣元孝皇帝，廟號真宗。十月十三日，葬于永定陵；二十三日，附祭太廟。

天圣二年（1024年），加謚為文明武定章圣元孝皇帝。

慶歷七年（1047年），加謚為膺符稽古神功讓德文明武定章圣元孝皇帝。