青年有才

生始數歲，日記愈萬言。少長亹亹（勤勉不倦），識其義理知學，為古文歌詩，尤喜韓退之（韓愈，唐宋八大家之首，唐代古文運動的倡導者）之為文，益以古道自居（文以載道，以道義自任，主張文章經世致用，反對綴緝陳言）。鄧圣求（鄧潤甫，黎川縣城人，和曾鞏同為李覯學生，是王安石變法運動的得力干將，曾知撫州，歷任吏部、禮部和兵部尚書，拜尚書左丞，謚“安惠”）待次園廬，一見南公，與語，奇之，延寘（安置）齋館，日夕親與議論。是時，圣求方以辭學德行重于時，由是聲譽暴發，人始知南公自負為不謬也。熙寧初，嘗與鄉薦（州縣薦舉）至京師禮部試，罷（未中）。曾子宣（曾布，南豐人，曾鞏之弟，曾任翰林學士兼三司使和尚書右仆射）高其才，譴其子延日三造于逆旅（旅館），請留以館舍，南公拂袖不謝（不辭）而去。既歸，慨然嘆曰：“使我有數椽屋以棲其軀，有兩盂飯以不虛晨晡（申時，午后3—5時）之腹，則吾在汶上久矣（山東汶上以孔孟之鄉、禮儀之邦聞名遐邇，是讀書人的圣地。此處南公似有將自居之地變為汶上、暗比圣人之意）。知之者相與贊成其志。于是，置田筑室于豐義之西村，自號灌園先生。

詩歌特色

他對韓愈柳宗元之文非常的推崇，曾效仿韓愈的《送窮文》而作五古《窮鬼》，中有云：“隨我三十載，間關不辭勤。誘我上債臺，為我擁愁根。”亦見其處境之窮困。他為文力求高古，反對剽掠穿鑿。他的《中山感懷》中說：“作詩解君頤，恨少月露體。”所以詩亦少藻飾而多議論，寫景抒情都非其長，因而色調不足，但對社會下層生活卻很關心，西家棄兒，貧婦改嫁，乞士忍辱，老樵受屈，黥徒嘆苦，他都以同情的態度，樸素的語言發之于詩。

文章典麗

元祐初，陳內翰繹（王安石同年進士）知建昌軍，相見驚喜，留連郡榻，動累旬浹（整整十日），屬朝廷詔天下以十科舉士，即“十科舉薦令”，為司馬光建議施行的簡拔人才的法令，包括“一曰德行純固，可為師表科；二曰節操方正，可備獻納科；三曰智勇過人，可備將帥科；四曰公正聰明，可備監司科；五曰經術精通，可備講讀科；六曰學問賅博，可備顧問科；七曰文章典麗，可備著述科；八曰善聽獄訟，盡公得實科；九曰善治財賦，公私俱優科；十曰練習法令，能斷請讞科”，繹即以“文章典麗，可備著述科”薦之。已而曾文昭肇（曾鞏弟，歷任禮、吏、戶、刑四部侍郎和中書舍人，謚“文昭”，追封曲阜縣開國侯）還翰林，又以“德行純固，可為師表科”薦之。曾舍人鞏（文學家，唐宋八大家之一，官至中書舍人）稱其讀書為文，不事俗學，安貧守道，志希古人。蘇內翰軾（文學家、詩人，唐宋八大家之一，官至翰林學士、中書舍人）諸名公皆在禁掖（皇宮的旁舍，大臣辦公的地方）方議取南公所為文論，薦欲命以官，未及而卒。所著有《灌園先生集》三十卷行于世（已佚。清四庫館據《永樂大典》所錄，輯為二十卷）。