慶歷二年(公元1042年)，王安石以進(jìn)士第四名及第，歷任簽書淮南(江蘇省揚(yáng)州市)節(jié)度判官廳公事、知鄞縣(今浙江省寧波市鄞州區(qū))事、舒州(今安徽省安慶市)通判，旋又外調(diào)提點(diǎn)江南東路刑獄公事[江西、安徽一帶]，江寧知府（江蘇省南京市）。多年的地方官經(jīng)歷，王安石認(rèn)為宋朝所面臨的危局是“內(nèi)則不能無以社稷為憂，外則不能無懼于夷狄”。因此，王安石在嘉祐三年(公元1058年)上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對宋初以來的法度進(jìn)行全盤改革，革除宋朝存在的積弊。以歷史上晉武帝司馬炎、唐玄宗李隆基等人只圖“逸豫”，不求改革，終于覆滅的事實(shí)為例，王安石大聲疾呼：“以古準(zhǔn)今，則天下安危治亂尚可以有為，有為之時莫急于今日”，要求立即實(shí)現(xiàn)對法度的變革；不然，漢亡于黃巾，唐亡于黃巢的歷史必將重演，宋王朝也必將走上覆滅的道路，宋朝一批士大夫期待王安石能早日登臺執(zhí)政。熙寧二年(公元1069年)，王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革，以博學(xué)善文見稱的福建浦城才子章悅為謀士，以曾布、鄧潤甫、章惇、章衡、蔡確、呂惠卿等為變法派的中堅(jiān)力量。

王安石變法的目的在于富國強(qiáng)兵，借以扭轉(zhuǎn)北宋積貧積弱的局勢。王安石闡釋了政事和理財(cái)?shù)年P(guān)系，“今所以未舉事者，凡以財(cái)不足故，故臣以理財(cái)為方今先急”，“政事所以理財(cái)，理財(cái)乃所謂義也”。更重要的是，王安石在執(zhí)政前就認(rèn)為，只有在發(fā)展生產(chǎn)的基礎(chǔ)上，才能解決好國家財(cái)政問題：“因天下之力以生天下之財(cái)，取天下之財(cái)以供天下之費(fèi)。”執(zhí)政以后，王安石繼續(xù)堅(jiān)持他的這一見解，“今所以未舉事者，凡以財(cái)不足故，故臣以理財(cái)為方今先急”，而“理財(cái)以農(nóng)事為急，農(nóng)以去其疾苦、抑兼并、便趨農(nóng)為急”。在這次改革中，王安石把發(fā)展生產(chǎn)作為當(dāng)務(wù)之急而擺在頭等重要的位置上。王安石認(rèn)為，要發(fā)展生產(chǎn)，首先是“去(勞動者)疾苦、抑兼并、便趣農(nóng)”，把勞動者的積極性調(diào)動起來，收成好壞就決定于人而不決定于天。要達(dá)到這一目的，政府需制定相應(yīng)的政策，在全國范圍內(nèi)進(jìn)行從上到下的改革。王安石雖然強(qiáng)調(diào)了國家政權(quán)在改革中的領(lǐng)導(dǎo)作用，在王安石上述思想的指導(dǎo)下，變法派制訂和實(shí)施了諸如農(nóng)田水利、青苗、免役、均輸、市易、免行錢、礦稅抽分制等一系列的新法，王安石親自撰寫《周禮義》、《書義》、《詩義》，即《三經(jīng)新義》，也稱“荊公新學(xué)”，為學(xué)校教育改革提供了新教材。

多年地方官經(jīng)歷，王安石認(rèn)識宋朝所面臨的危局是“內(nèi)則不能無以社稷為憂，外則不能無懼于夷狄”。因此，王安石在嘉祐三年（公元1058年）上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對宋初以來的法度進(jìn)行全盤改革，革除宋朝存在的積弊，扭轉(zhuǎn)積貧積弱的局勢。熙寧初，王安石以翰林學(xué)士侍從之臣的身份，同年輕的宋神宗議論治國之道，深得宋神宗賞識。熙寧二年（公元1069年），王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革。王安石變法的目的在于富國強(qiáng)兵，借以扭轉(zhuǎn)北宋積貧積弱的局勢。然而變法觸犯了保守派的利益，遭到保守派的反對。因此，王安石在熙寧七年第一次罷相。特別是由于變法的設(shè)計(jì)者王安石與變法的最高主持者宋神宗在如何變法的問題上產(chǎn)生分歧，王安石復(fù)相后得不到更多支持。加上變法派內(nèi)部分裂，其子王雱的病故，王安石于熙寧九年第二次辭去宰相職務(wù)，從此閑居江寧府。宋哲宗元祐元年(公元1086年)，保守派得勢，此前的新法都被廢除。當(dāng)他聽到免役法也被廢除時，不禁悲憤地說：“亦罷至此乎！”不久便郁然病逝。

慶歷二年登楊寘榜進(jìn)士第四名，先后任簽書淮南東路（治所在今江蘇揚(yáng)州）節(jié)度判官公事、鄞縣（今浙江寧波鄞州區(qū)）知縣。舒州（今安徽安慶）通判、江南東路（在今江浙一帶）刑獄。治平四年（1067（丁未年））神宗初即位，詔安石知江寧府，旋召為翰林學(xué)士。熙寧二年（1069）提為參知政事，從熙寧三年起，兩度任同中書門下平章事，推行新法。熙寧九年罷相后隱居，病逝于江寧（今江蘇南京）鐘山，謚號“文”，故世稱王文公。是唐宋著名八大家之一。