杜仁杰，出生于詩書之家。父杜忱志行廉潔，有文名，進士及第授京兆錄事判官，后因病歸里。仁杰淡于名利，一生未仕，淡泊于功名，不求仕進，大部分歲月流連于山水之間。金末，他隱居于河南內鄉山中，與友人麻革、張澄等以詩相唱和；入元，屢征不就，隱居長清故里，居住在靈巖寺內的石龜泉畔，常游于靈巖、五蓮山之中，并謁曲阜孔廟，登泰山，留有多處碑文、游記和墨跡。

在殘曲[雙調]“蝶戀花”中，他說自己“難合時務”，把“榮華”、“品秩”看作“風中秉燭”、“花梢滴露”。他認為世人只看官祿，不辨賢愚；只認金玉，不識親疏。對昏暗腐敗的政治現實，他無力改變也不想去改變，只好潔身自好，保持住自己一點節操。因此，金正大中，他與麻革、張澄隱居內鄉山中；入元，屢征不就，隱居于長清故里，伏游于靈巖和五峰山之間。其子杜元素，任福建閩海道廉訪使，因贈翰林院承旨、資善大夫，卒謚“文穆”。葬長清東北王宿鋪西里許，墓已不存。

杜仁杰自幼受到良好的家庭教育，祖、父對其文學傳教熏陶，使他在詩、詞、曲、文諸方面具有良好素養。金正大元年（1224），杜仁杰離家南游汴梁，參加金廷科考未中，乃滯留京師，結識著名詩人元好問。開興元年（1232）元軍與金軍戰于鈞州三峰山，金軍大敗，是為“壬辰之變”。杜氏于亂軍國北渡黃河，逃歸長清，結束了長達八年之信的游歷生活。這時嚴實“稱藩于東平，以長清為湯沐邑，往來其間，能折節下士”。請名流學者“延教其子”，“興辦長清廟學”，“一時名士會聚于此”（《長清縣志》）。杜仁杰、張澄、商挺等即于此時成為嚴實的門客與政治謀士，家庭教師。嚴實卒后，其子忠濟、忠范、忠嗣相繼任東平行臺。這段時間約從乃馬真后稱制到至元初的二十余年間，正是杜仁杰的中年時期，是在東平嚴氏幕府中度過的。此時的東平，聚集了一大批金亡以后的名流人物，如元好問、王磐、王鶚、商正叔、商挺、宋子貞、李治、李昶、劉肅等，為教化方、治理東增作出了重大貢獻。

在這中間，杜仁杰與嚴氏子關系尤為特殊，一方面都是長清人，有同鄉之誼；另一方面，杜與嚴實有知遇之恩，與嚴氏史弟則亦師亦友，志同道合；還有，杜氏在東平行臺和東平府學謀劃出力頗多，卻始終示出任正式職務，無心仕途，處于隱、仕之間，很讓嚴氏放心。在杜仁杰的鼎力輔佐與策劃下，嚴氏辦了三件深得民心的事：第一，宣揚孔孟仁慈愛民的王道，反對元朝推行的野蠻劫掠的霸道。以德養民，以禮養士，深得東平民心。他建議嚴實改“善善堂”為“種德堂”，以教嚴氏子孫和轄內百姓修德行善。這在當時具要的現實意義。第二，興學養士。中原戰亂未定，嚴實率先辦起東平府學，不僅吸引了大批名流學者，為東平繁榮發展起了重要作用，還培養了一大批政治與文化人才。如前列舉的人物，大都做了元廷的高官，后起之秀如王惲、王構、王旭、李謙、徐世隆、孟祺、閻復、高文秀、張時起等，亦成為朝廷官員和著名詩人、戲劇家。所謂“東平廟學（即府學）……教養諸生，后多顯者”（《元史·嚴忠濟傳》）。第三，興禮樂以化民，改變殺伐之音。金亡后，嚴實首先把孔子五十一代孫孔元措從汴京請到東平，行禮樂之教，并為元廷輸送了一批禮樂人才。嚴氏父子治理東平的四十余年間，曾數次至曲阜祭孔，意在宣揚孔孟的仁義禮樂之教，把東平治理成為一方“王道樂士”。上述種種，杜仁杰居間籌劃力行，功不可沒。

至元初年，杜仁杰約六十五歲，是步入晚年的老者了。此時東平行臺嚴氏兄弟相繼去職家居，杜氏靠山失據；加之行政區劃變動，東平散府，新任執政者與其關系不似嚴氏親密；另外，長期在東平患難與共的老友或入京為官，或去各地任職。約在至元二年（1265）后，杜仁杰便離開東平，在此后的近二十年中，他隱跡山林，徜徉于泰山、靈巖、長清、濟南之間。大約在至元十九年（1282）逝于長清老家。杜仁杰之了杜無素，字質，曾任福建閩海道廉訪使，杜仁杰因此被贈為翰林承旨、資善大夫，謚文穆。杜氏著作有《逃空絲竹集》、《河洛遺稿》，惜皆早佚。現存詩作二十八首，詞二首，散曲六首，尚不足九牛一毛。