家門寒微

陸贄生于唐玄宗天寶十三載（754年），相傳出生在蘇州嘉興城內甜水井（今嘉興市區斜西街東首）。陸氏自東漢末即為江南望族，陸贄出生時家門已衰落。父陸侃曾任溧陽縣令，早逝，贄受母教成長。

德宗內相

大歷六年（771年），陸贄中進士，又應博學鴻詞得高第，授華州鄭縣尉，后免職回鄉。壽州刺史張鎰名望很高，陸贄去參見，交談了三天，張鎰認為他是奇才，請與他結為忘年交。告辭時，張鎰贈錢百萬，說“：請作為母親大人一日的費用。”陸贄不肯接，只收了一串茶葉，說：“斗膽不收您贈送的厚禮。”他憑文牘判詞寫得出類拔萃，補任渭南縣主簿（《新唐書》作渭南縣尉，后遷任監察御史。

唐德宗即位后，派黜陟使庾何等十一人巡視天下。陸贄游說使者，請求用“五術”察看風俗民情，“八計”考察地方官政績，“三科”選拔才智出眾的人才，“四賦”管理財政“，六德”安定疲困的人，“五要”精減官員。唐德宗為太子時就聽說過陸贄的名聲，此時任命他為翰林學士。

當時藩鎮跋扈，朝政紊亂，叛軍陷長安，軍閥朱泚僭稱帝，陸贄隨德宗避亂奉天，轉為考功郎中。李懷光叛亂，又扈從德宗逃往梁州，轉諫議大夫。長安收復后，還東京轉任中書舍人。自任翰林學士后，即參贊機要，負責起草文詔，甚得朝廷倚重，號稱“內相”。時當危難之際，朝政千頭萬緒，大量詔書均由陸贄起草，他疾筆如飛，凡所論列，無不曲盡情理。

陸贄供職翰林院，受到德宗的親近信任。在艱難的日子里，雖然有宰相，但是無論大事小事，德宗一定要與陸贄商量，所以當時人們把他叫做內宰相。德宗無論到哪里去，也一定要有陸贄伴隨。由于梁州、洋州道路險惡難行，德宗曾經與陸贄失散。過了一夜，陸贄還沒有到來，德宗擔驚發愁流眼淚，征召能夠找到陸贄的人，賞賜一千金。過了許久，陸贄才到，德宗非常高興，太子以下的人們都來祝賀。然而，陸贄常常直言諫諍，有違德宗的意旨。盧杞雖被貶官，但德宗內心中還是庇護他。陸贄極力陳訴盧杞的邪惡導致了變亂，德宗雖然表面上同意，心中卻很不高興。所以，劉從一、姜公輔都從低的職位進用為宰相，陸贄得到德宗的恩寵和知遇雖然隆盛，卻沒有出任宰相。回到京城后，只任中書舍人。母親韋氏仍然在江東，德宗皇帝派宦官接她回京城。不久陸贄因守母喪，解除了官職，寄住在東都洛陽。各方面贈送的禮物一概不收，只有韋皋是貧賤時的故交，事先通報，說所送的禮物是皇帝命令他收的，他才收下。

貞剛律己

德宗又命宦官把陸贄父親的靈柩從嘉興護送到洛陽安葬。守喪期滿后，陸贄以權知兵部侍郎職務召回，又任翰林學士。陸贄入朝謝恩時，拜伏在地抽泣，德宗也感動地站起身來，改換容儀撫慰他。愛重禮遇更加優厚，天下的人認為他能當宰相。但竇參對他一向心懷不滿，嫉妒他。陸贄也多次向德宗報告竇參的罪過。

貞元七年（791年），罷翰林學士職，拜兵部侍郎，知貢舉。

貞元八年（792年），竇參被免，陸贄拜中書侍郎、同平章事，出任宰相。

陸贄執政期間，公忠體國，勵精圖治，具有遠見卓識。在當時社會矛盾深化，唐王朝面臨崩潰的形勢下，他指陳時弊，籌劃大計，為朝廷出了許多善策。他對德宗忠言極諫，建議皇帝了解下情，廣開言路，納言改過，輕徭薄賦，任賢黜惡，儲糧備邊，消弭戰爭。這些建議有些為德宗采納，化為實際政策。特別是在藩鎮叛亂舉國動搖的情勢下，規勸德宗下詔罪己，為德宗起草了誠摯動人的詔書并頒行天下，前線將士為之感動，有的聽到后痛哭，叛亂者上表謝罪。由于他善于預見，措施得宜，力挽危局，唐王朝搖搖欲墜的局面得以轉危為安。陸贄秉性貞剛，嚴于律己，自許“上不負天子，下不負所學”，以天下為己任，敢于矯正人君的過失，揭露奸佞誤國的罪惡。他認為立國要以民為本，對“富者兼地數萬畝，貧者無容足之居”的尖銳對比，深為憤慨，同情人民的悲慘生活。他力勸德宗愛人節用，輕徭薄賦，反對橫征暴斂，主張使“一代黔黎，躋富壽之域”。

受誣被免

陸贄為相期間，戶部侍郎、判度支裴延齡以諂佞德宗信用，“天下嫉之如仇”。陸贄仗義執言，多次上書參奏裴延齡的罪行。德宗不高興，于貞元十年（794年）罷陸贄為太子賓客。

陸贄本來謹慎小心，一向不與賓客交往。裴延齡猜到德宗對陸贄薄情，趁機進讒言，百般污蔑他，德宗發怒，想殺掉陸贄，多虧陽城等人一同上奏章替陸贄分辯，才免死降為忠州（今重慶忠縣）別駕。后來德宗又漸漸思念他，恰逢薛延任忠州刺史，傳達德宗慰勞的旨意。韋皋多次上奏章請求讓陸贄代領劍南節度使，德宗還記恨他，不肯授任。

陸贄謫居僻地，仍心念黎民，因當地氣候惡劣，疾疫流行，遂編錄《陸氏集驗方》50卷，供人們治病使用。

卒于貶所

唐順宗即位后，下詔召還陸贄，詔書還沒有到達貶所而陸贄已逝，享年五十二歲，獲贈兵部尚書，謚號宣。后從祀孔廟西廡四十七位。

康熙六十一年（公元1722年），陸贄與歷代功臣四十人從祀歷代帝王廟。