黃遵憲在短短的58年生涯中，游歷日、英、法、意、比、美及新加坡等西方國家以及香港等共13個年頭，親身感受到撲面而來的西方文化浪潮，他站在中華民族自強不息的高度，理性地把握世界的潮流和中國的國情，積極主張維新變法，在維新變法失敗后，他卻矢志不渝，堅信“滔滔江水日趨東，萬法從新要大同”的革新之道。100多年過去了，今天緬懷起這位客家先賢的遠見卓識，仍然令人肅然起敬！

黃遵憲于1848年4月27日生于廣東梅州（梅縣）。他的一生可分為四個階段：即讀書應試階段（1863～1876）；出使階段（1877年～1894年）；參加變法階段（1895年～1898年）；鄉居階段（1899年～1905年）。

1876年中舉人，1877年隨駐日大使何如璋出使日本，曾被日本歷史學界稱為中國“最有風度、最有教養的外交家”。駐日期間，撰寫《日本國志》（1887年成書），全書共四十卷，五十余萬字，詳細論述日本變革的經過及其得失，借以提出中國改革的主張。駐日期間，針對日本于1875年派兵占領琉球，建議對日本采取強硬的政策和立場。1882年，調任駐美國舊金山總領事。適逢美國議院制訂了《限制華工條例》15條，舊金山僑民深受其害，多名僑民被當地政府以“不衛生”為借口而被捕入獄。此前，黃遵憲就此已向清政府提出對策，但未被采納。因此，他只能在自己職權范圍內，盡力保護中國僑民。他在視察舊金山華工聚住地之后，親自探望關押華工的美國監獄，并叫隨從丈量監牢面積，責問美國人：“這里人多地窄、空氣污濁，難道監獄里的衛生條件要比華僑的住處好嗎。”經過黃遵憲的努力，被拘捕的華僑被全部釋放。黃遵憲動用國際法，爭得了總領事給華工簽發執照的權利。從此，華工來往中美之間，有法可依。

1890年，黃遵憲以分省補用道任駐英國二等參贊，1891年任駐新加坡總領事，從事改善僑胞待遇、保護僑胞財產的工作，發展華僑教育，取得一定成效。1894年中日甲午戰爭期間，黃遵憲被召回國，任江寧洋務局總辦。1895年參與上海強學會、與梁啟超、譚嗣同等人創辦《時務報》，任湖南長寶鹽法道，后署理湖南按察使。戊戌變法期間輔佐湖南巡撫陳寶箴大力推行變革，倡立的湖南保衛局，將近代警政引入中國。1898年8月，被任命為出使日本大臣。戊戌變法失敗后，被清政府列為“從嚴懲辦”的維新亂黨，由于外國駐華公使等干預，清政府允許黃遵憲辭職還鄉。

黃遵憲回鄉后仍熱心推進立憲、革命等工作，并潛心新體詩創作，被譽為“詩界革命巨子”。同時，他熱心家鄉教育事業，創立嘉應興學會議所，自任會長，積極興辦新學堂。晚年黃遵憲在墻上懸掛興中會會員謝纘泰畫的《時局全圖》。1904年冬，即黃逝世前一年，他在《人境廬詩草》最后一首詩《病中紀夢述寄梁任父》中寫道：“……君頭倚我壁，滿壁紅模糊。起起拭眼看，噫吁瓜分圖……。”1905年3月28日，黃遵憲病逝于家鄉梅州，終年五十八歲。六年后，辛亥革命爆發，封建制度在中國終結。

私人藏書豐富，光緒十年(1884年)開始籌建藏書樓。光緒二十四年（1898）回到廣東之時，一心在其“人境廬”著述和收藏，對于前朝古書和當時實用之書，一并收藏，編撰有《嘉應黃氏人境廬藏書目錄》，著錄有：經部100種，1 291冊；史部253種，5 122冊；子部221種，1 425冊；集部212種，1 523冊；叢書21種，2 468冊、自著書4種，21冊，合計811種、11 850冊。珍本有《修慧寺塔銘》，其余多為普通實用之本。先后積藏有10余萬卷圖書，供當地學生閱覽。