幼年時期

明正德四年九月二十七日（1509年10月10日），王慎中出生于晉江安平鎮（今安海鎮）。父王元紀，母李氏，生有5子，慎中排行第二，又稱王仲子。幼聰穎，4歲能誦詩，教以對語，應答如流。11歲拜陳讓為師，14歲時就學于理學家易時中。易時中是泉州理學名師蔡清的高徒，在文壇上很有名氣。他選授學生要求甚為嚴格，但對慎中卻非常賞識器重。當慎中贄見行拜師禮時，易時中避席而起，連稱“不當在吾弟子之列也！”

嘉靖才子

嘉靖四年（1525），鄉試中舉，嘉靖五年（1526），18歲中進士，是年，回鄉完婚。次年假滿回京，授任戶部主事，監兌通州。在任革除宿弊，堵塞侵耗。王慎中體察漕運士卒民夫的疾苦，特加優撫周恤，糧食在轉運中霉爛，從不責怪運卒，及時處理分與軍士，因而得到人們的擁戴，稱贊他辦事“廉仁練達”。

嘉靖八年（1529），改禮部祠祭司。世宗建四郊舉行郊祀，王慎中制大祀詩八章，文聲大振。在此期間，慎中與唐順之、陳束、李開先、趙時春、任瀚、熊過等名士切磋文章，學業大進。因文風相近，文學主張一致，自成一派，有“嘉靖八才子”之稱。

嘉靖十年（1531），王慎中出任廣東主考官，在主持鄉試中，他所作的卷面評語，準確精練 ，文辭雅麗，人爭傳誦。他親自拔取的榜首解元林大欽，第二年會試，又蟬聯高中頭名狀元，由此，博得“慧眼識英才”的美譽。

嘉靖十二年（1533），轉主客司員外。時朝廷擬選拔各部員外郎入翰林充館職。當時的內閣大學士張孚敬想借此籠絡他，并給他作過暗示。然而，秉性狷介傲慢的王慎中卻不肯前往拜謁，并聲言“吾寧失館職，不敢失身”。館職雖然落選，而名聲益著。不久，改調吏部驗封司，旋晉郎中。不久因事貶謫為常州通判。

勤于職守

在常州通判任上，他仍然勤于職守，整飭吏治。江蘇巡撫郭宗臬，對王慎中的才學非常賞識，剛好江陰縣出缺，就委派他去署理江陰。江陰任滿，慎中又先后遷升南京戶部主事和禮部員外郎。這些都是冷清閑散的衙門，使他更有充裕的時間鉆研學問。在南京，他與王龍溪等文人學士研究著名理學家王陽明的學說。并從原來“文必秦漢”的尚古觀念中解脫出來，趨向于唐宋文風，推崇北宋文學家曾鞏、歐陽修等諸家學說。

嘉靖十五年（1536），王慎中出任山東提學僉事。任內致力端正學風，革除陋習，制定新的規章條例。如原來規定，讀書人謁見教官、學政要按等級行屈膝拜參的大禮。慎中對這種卑躬奉迎的風氣很是反感，便另行規定，生員進謁只行常禮，免去一切繁文縟節。同時，重視人才的發掘、培養與提拔，如馳名文壇的“后七子”李攀龍、解元殷士詹，都是由他一手提拔出來的。

仕途

不久，升江西參政。江西是著名學者王陽明講學的地方。地方父老還能記述王陽明講學活動的舊事。王慎中追尋王氏的舊跡，經常往來于白鹿洞、鵝湖之間，與歐陽南野、鄒守益、羅念庵、聶雙江等學士交游講學，闡發經學新義。

后又遷河南參政。當時河南正鬧饑荒，餓殍遍野。慎中協同放賑大臣戶部侍郎王杲開倉發粟，賑救饑民。王杲見慎中辦事干練，深得民心，上疏朝廷建議起擢重用。想不到題奏拔升的表章未見批復，卻突然傳來慎中被撤職罷官的通知，消息一傳開，朝野嘩然，都認為這是不可思議的怪事。原來慎中一向清心鯁直，不屑于奉迎上司，阿附權貴，早年在禮部供職時，得罪上司夏言。此時夏言為首輔閣臣，執掌朝綱，一發現奏請拔升慎中的表章，更加嫉恨，于是不僅壓下表章不報，反尋借口參了一本，硬是罷了王慎中的官。

王慎中從嘉靖五年踏入仕途，到嘉靖二十年被罷黜，前后在宦海中浮沉15年，報罷時才33歲。人們都為他盛年被罷官感到惋惜。然而他自己卻毫不介意，飄然甩手離開官場，遨游于淇水、太行、王屋、蘇門、百泉、武當、衡山名山大川之間，悠然自得。

王慎中晚年居家專事古文著作。當地士子常來請教，“門墻幾不能容”。嘉靖三十八年七月十七日（1559年8月19日）在安平家中病逝，年僅51歲，墓在南安三十四都竹洋鄉。

慎中弟王惟中，嘉靖二十年進士，官太仆寺少卿。侄王同休，萬歷十四年(1580)進士，光祿寺少卿。從弟王徽猷，嘉靖三十八年進士，岳州同知、江西僉事。從侄王同贊，嘉靖四十一年進士，杭州知府，后升戶部主事。人稱為璐霞王家“一門五進士”。王家故宅在安海鎮璐霞巷(溝)，遺址即今培基小學右側。