《琵琶行》作于唐憲宗元和十一年秋天，時白居易四十五歲，任江州司馬，白居易在元和十年以前先是任左拾遺，后又任左贊善大夫，元和十年六月，唐朝藩鎮勢力派刺客在長安街頭刺死了宰相武元衡，刺傷了御史中丞裴度，朝野大嘩。
藩鎮勢力在朝中的代言人又進一步提出要求罷免裴度，以安藩鎮的“反側”之心。這時白居易挺身而出，堅決主張討賊，認為否則國將不國。白居易這種主張本來是對的，但因為他平素寫諷喻詩得罪了許多朝廷的權貴，于是有人就說他官小位卑，擅越職分。
再加上有人給他羅織罪名，于是貶之為江州司馬。江州的州治在今江西省九江市。司馬是刺史的助手，聽起來也像是不錯，但實際上在中唐時期這個職位是專門安置“犯罪”官員的，是變相發配到某地去接受監督看管的。這件事對白居易影響很大，是他思想變化的轉折點，從此他早期的斗爭銳氣逐漸銷磨，消極情緒日漸增多。
作者簡介白居易（772年—846年），字樂天，號香山居士，河南新鄭人。唐代現實主義詩人。貞元進士，授秘書省校書郎，后遷任左袷遺、左贊善大夫。
元和十年（815年），宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主張嚴緝兇手，因越職言事被貶為江州司馬，歷任杭州刺史、蘇州刺史、刑部尚書等。
會昌六年（846年）去世，贈尚書右仆射，謚號文。白居易詩文俱佳，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，是新樂府運動的倡導者。
代表詩作有《長恨歌》《賣炭翁》《琵琶行》等，有《白氏長慶集》傳世。被后人稱為“詩王”“詩魔”。
關鍵詞：古詩詞
