寓居江南

當(dāng)元仁宗延祐年間，羅貫中父為絲綢商人。元代中期，由于滅宋戰(zhàn)爭(zhēng)的創(chuàng)傷逐漸平息，社會(huì)的經(jīng)濟(jì)、文化重心也開始由北方轉(zhuǎn)移到了南方。南宋的故都杭州不僅成為人口云集、商業(yè)發(fā)達(dá)的繁華城市，也成為戲劇演出和“說話”藝術(shù)發(fā)展的重要中心。因此，不少北方的知識(shí)分子、“書會(huì)材人”，如關(guān)漢卿、鄭光祖等人，都先后搬遷到了杭州一帶。身為小說兼雜劇作家的羅貫中，也必然受到這一社會(huì)潮流的影響，成為這類南遷作家中的一個(gè)。7歲開始，他在私塾學(xué)四書五經(jīng)。14歲時(shí)母親病故，于是輟學(xué)隨父親去蘇州、杭州一帶做生意。但是羅貫中對(duì)商業(yè)不感興趣，在父親的同意下，他到慈溪隨當(dāng)時(shí)的著名學(xué)者趙寶豐學(xué)習(xí)。羅貫中號(hào)“湖海散人”，這個(gè)稱號(hào)就寄寓著漫游江湖、浪跡天涯的意味。大約在公元1345～1355年間，他來到了杭州。許多說話藝人在這里說書，一些雜劇作家，也在這里活動(dòng)。羅貫中與志同道合者為友。加上他對(duì)民間文學(xué)又極其喜愛，到了這里，自然不愿離開遠(yuǎn)去。

有志圖王

元惠宗至正十六年（1356年），羅貫中辭別趙寶豐，“有志圖王”的羅貫中到農(nóng)民起義軍張士誠(chéng)幕府作賓。起事稱霸的張士誠(chéng)是滅元功臣。第二年在羅貫中的建議下，張士誠(chéng)打敗了朱元璋的部下康茂才的進(jìn)攻。同年，張士誠(chéng)的弟弟兵敗被元朝俘虜，張士誠(chéng)只好投降。降元后，張士誠(chéng)貪圖享樂。到至正二十三年，張士誠(chéng)看到元朝沒落，又再次稱王。包括羅貫中在內(nèi)的許多幕僚都建議暫緩稱王，但是不被采納。劉亮、魯淵等人紛紛離去，羅貫中自此對(duì)張士誠(chéng)失去了信心，返回老家太原。至正二十三年（公元1363年）九月，不久，羅貫中也離開了張士誠(chéng)，再次北上，到至正二十六年，羅貫中又回到了杭州。《三國(guó)志通俗演義》的寫作，當(dāng)在該年以后。這時(shí)，他已是五十多歲的人了，對(duì)歷史、對(duì)人生都有了比較成熟的看法，完全具備了創(chuàng)作《三國(guó)志通俗演義》的條件。到明太祖洪武三年（公元1370年），羅貫中已寫了十二卷，之后卷數(shù)的寫作，是洪武四年以后的事了。

在羅貫中寫作《三國(guó)志通俗演義》期間，施耐庵從蘇州遷移到興化，并在洪武三年逝世。為了紀(jì)念他的師傅施耐庵，羅貫中在完成《三國(guó)志通俗演義》之后，決定加工、增補(bǔ)施氏的《水滸傳》。成書于洪武四年至十年之間。在加工、增補(bǔ)《水滸傳》的同時(shí)，羅貫中繼續(xù)創(chuàng)作歷史演義系列作品。

發(fā)憤著書

元朝末年，天下大亂，群雄并起，他也曾參與其中。明人王圻在《稗史匯編》中，稱他是一位“有志圖王者，乃遇真主”，也就是看到天下將不免落到朱元璋手里，才不得已淡出江湖。不久，羅貫中遠(yuǎn)走江南，流寓于江、浙一帶，以小說抒寫其“圖王”霸業(yè)之胸襟。圖王未果，發(fā)憤著書。

不過，這也可能只是一個(gè)傳說。因?yàn)榍孱欆摺端皥@集》卷四《跋水滸圖》記載“羅貫中客霸府張士誠(chéng)”，這與“有志圖王者”的形象不符合。這兩則記載雖有矛盾的地方，但足以表明羅貫中在元末曾經(jīng)想有所作為，“傳神稗史”，只是在現(xiàn)實(shí)中失敗后無奈的選擇。

明朝建立后，朱元璋為了鞏固自己的地位，曾令各行省連試三年。由于曾與朱元璋為敵，羅貫中不得不放棄了讀書人步入官場(chǎng)的機(jī)會(huì)。明洪武14年，羅貫中寫出了《三遂平妖傳》(20回本)，此后，便一發(fā)而不可收，創(chuàng)作了《殘?zhí)莆宕费萘x傳》《隋唐志傳》等著作。

有專家認(rèn)為，“有志圖王”的早期經(jīng)歷與其晚年的特殊心境，是羅貫中偏好政治歷史題材小說，并在這類小說上取得藝術(shù)成功的關(guān)鍵。一是用三國(guó)故事作為題材寫出了《三國(guó)演義》，一是用兼歷史與英雄傳奇品質(zhì)的梁山好漢故事編輯《水滸傳》（通行的說法，比如說《中國(guó)文學(xué)史》贊同由施耐庵原創(chuàng)、羅貫中編輯整理成書的說法）。

羅貫中在創(chuàng)作完了這些作品以后，已是六十幾歲的老人了。他為了出版這些作品，于洪武十三年左右從杭州來到了福建，因?yàn)楫?dāng)時(shí)福建的建陽是出版業(yè)的中心之一。但是，羅貫中的這一目的未能實(shí)現(xiàn)。羅貫中的創(chuàng)作才能是多方面的。他寫過樂府隱語和戲曲，但以小說成就為主。關(guān)于他的小說，《西湖游覽志馀》稱他“編撰小說數(shù)十種”，又相傳他寫過《十七史演義》。今存署名羅貫中的作品，除《三國(guó)志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》、《殘?zhí)莆宕费萘x傳》和《三遂平妖傳》也和施耐庵一起編寫過《水滸傳》。

這些作品中《三國(guó)志通俗演義》的成就最高。全書以宏大的結(jié)構(gòu)描繪了三國(guó)時(shí)期復(fù)雜的政治軍事斗爭(zhēng)，起自黃巾起義，終于西晉統(tǒng)一。作品譴責(zé)了統(tǒng)治者的殘暴和丑惡，反映了動(dòng)亂時(shí)代人民的痛苦和對(duì)清明政治、對(duì)仁君的向往，體現(xiàn)了鮮明的“擁劉反曹”傾向。《三國(guó)志通俗演義》“文不甚深、言不甚俗”，語言簡(jiǎn)潔明快而又生動(dòng)。它把歷史和文學(xué)自然結(jié)合，有現(xiàn)實(shí)的描繪，又充滿了浪漫主義的傳奇色彩。羅貫中《三國(guó)志通俗演義》現(xiàn)存最早刊本為嘉靖本，最為流行的本子是清代毛綸、毛宗崗父子的修改本。除小說創(chuàng)作外，賈仲明《錄鬼簿續(xù)編》說他“樂府隱語，極為清新”。他現(xiàn)存戲曲作品有《趙太祖龍虎風(fēng)云會(huì)》雜劇。雜劇的基本思想和《三國(guó)志通俗演義》類似，描寫君臣之間的親密關(guān)系，并希望通過“正三綱、謹(jǐn)五常”來結(jié)束奸雄爭(zhēng)霸造成的悲慘局面。

大約在公元1385～1388年間，羅貫中活了七十歲，在宋代民族英雄文天祥的故里廬陵（今江西吉安）逝世。