柳如是，本姓楊，名愛；改姓柳（一說原姓柳），名隱（一說隱雯。據陳寅恪《柳如是別傳》載：“至若隱遁之意，則當日名媛，頗喜取以為別號。如黃皆令之‘離隱’，張宛仙之‘香隱’，皆是例證。蓋其時社會風氣所致……即于名字別號一端，亦可窺見社會風習與時代地域人事之關系。”）字靡蕪，后改名是，字如是。又以佛典中有“如是我聞”之語而號“我聞居士”；與錢謙益（字牧齋，世稱虞山先生，常熟人。明朝官至禮部右侍郎。降清后，托官數月，病獄而已。）結婚后，錢取柳姓郡望，稱河東君，另寓“美人”。

柳如是幼年不幸，身世不清（初生地有浙江嘉興與江蘇吳江等說，撲朔迷離，今殊難考據。至于柳如是何故淪落風塵，有周采泉臆測“歹徒所掠”說，并無實據）。幼年賣與盛澤歸家院名妓徐佛家為養女，受徐教養。明崇禎四年辛未14歲時，有吳江故相周道登買于勾欄。初為周府婦人侍婢，得周老夫人歡心，后周道登強索為妾，未及一年，因周府群妾加害，幾被處死，周老夫人阻而逐出周府，賣于娼家。明崇禎五年壬申（公元1632年）柳如是流落松江，改舊名，自號“影憐”，表濁世自憐意。在松江與復社、幾社、東林黨人交往，常著儒服男裝，文與諸人縱談時勢、和詩唱歌。

錢謙益答應以正妻之禮迎柳如是過門。明崇禎十四年（1641年），東林領袖、常熟錢謙益與柳如是結縭，居絳云樓，讀書論詩相對甚歡。傳為一時佳話。明亡，柳勸錢殉節，錢推托不允，如是奮身投入荷花池，身殉未遂。錢降清后遭忌被逐回鄉，郁郁而死。錢氏家族乘機逼索柳如是，河東君投繯自盡，得年四十又六。