早年經歷

楊士奇一歲時喪父，其母改嫁當時任德安同知的羅性，楊士奇于是改姓羅。后來有一次羅家祭祖，年幼的楊士奇自做土像祭祀楊氏祖先，被羅性發現并贊揚他的志氣，恢復其宗姓。隨后，羅性因得罪權貴戍邊陜西去世，楊士奇與母回到德安，他一邊教學一邊侍母。他游走于湖北、湖南進行教學，其間居住江夏的時間最長。

建文年間，明惠帝召集文臣修撰《明太祖實錄》，王叔英以史才推薦楊士奇。之后，他進入翰林，充當編纂官。隨后，吏部對進入史館的文臣進行考試，吏部尚書張紞看到楊士奇的答卷后說：“這不是一個編經人的言論。”于是奏請為第一名。該授吳王府副審理，仍然供其編纂館職位。

明成祖即位后，改楊士奇為翰林院編修。不久，進入內閣，參與負責機務。數月后，晉升為侍講。

永樂二年，選拔宮僚，楊士奇為左中允，三年后再升為左諭德。楊士奇為官非常謹慎，回家時從不言公事，即使是至親都不得聽聞。他在明成祖前，舉止恭慎，善于對答，談事有灼見。他人有過失，楊士奇都為之揜覆。當時廣東布政使徐奇統領西南時，贈當地特產與內廷官員，有人得到饋贈名單呈上皇帝。明成祖看后其中無楊士奇名字，于是召見詢問。他回答道：“徐奇當時奔赴廣東的時候，群臣作詩文贈行，當時恰逢我得病未有參與，所以唯獨沒有我的名字。如果我當時無病，是否有我的名字也未知。況且贈禮都是小東西，應當沒有其他意思。”明成祖于是命令燒毀了那份名單。

身處宮斗

永樂六年，明成祖北巡，命楊士奇與蹇義、黃淮一同留守輔佐太子監國。太子朱高熾喜歡文學，贊賞王汝玉，讓他以詩法進講。楊士奇則稱：“陛下應當留意學習《六經》，空暇時候則閱讀兩漢時期的詔令。詩歌乃雕蟲小技，不足為學。”太子表示贊同。當初朱棣起兵時候，漢王朱高煦力戰有功。朱棣許諾成功后立其為太子。靖難之役結束后，卻未曾立他，朱高煦于是很怨恨。朱棣又憐憫年幼的趙王朱高燧，并異常寵愛他。于是漢王、趙王聯合離間太子，朱棣頗為心痛。永樂九年，明成祖回到南京，召問楊士奇太子監國的情況。他稱太子孝敬，并說：“太子天資高，有過錯必知，然后必改。其存有愛人之心，絕對不會辜負陛下重托。”朱棣聽后大悅。永樂十一年遇到日食，禮部尚書呂震請求不要罷免朝賀，禮部侍郎儀智則持相反觀點。楊士奇則引用宋仁宗故事力勸，明成祖聽后遂罷免。次年，朱棣北征，楊士奇仍留任輔佐太子監國，當時朱高煦開始不斷譖言太子。當朱棣北征歸還后，太子迎駕遲緩，朱棣氣急下把大量東宮大臣黃淮等人下獄問罪。楊士奇之后趕到，被宥免罪。之后召問太子這件事，楊士奇頓首道：“太子仍然和以前一樣孝敬。凡是這些遲迎的事情，都是臣等的罪過。”朱棣聽后稍微平緩。而其他重臣仍然不斷上疏彈劾楊士奇不應當獨宥，朱棣遂命其下錦衣衛詔獄，之后釋放。

永樂十四年，朱棣返回京師，稍微聽聞了漢王奪嫡的打算以及其他不軌行徑，于是問蹇義這些事情。蹇義沒有回答，于是問楊士奇。他對答道：“臣與蹇義都是侍奉東宮的，其他外人不敢對我倆談論漢王的事情。但是皇帝兩次派遣其就藩，都不肯赴任。現在知道陛下要遷都，馬上就請留守南京。這些請陛下仔細考察他的本意。”朱棣聽聞后默然不語，之后起身還宮。過了幾天之后，朱棣了解了所有事情，于是削漢王的兩個護衛營，并安置其到樂安。

永樂十五年，晉升他為翰林學士，兼任舊職。永樂十七年，改為左春坊大學士，兼任翰林學士。永樂十八年，因為輔導太子有失職被連坐，下錦衣衛獄，十天后即被釋放。

仁宣之治

明仁宗即位后，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士。當時明仁宗在內閣時，蹇義、夏原吉奏事未退，老遠望見楊士奇，于是對兩人說：“新上任的華蓋殿大學士來了，必定有正直之言，我們不妨都聽下。”楊士奇進言道：“皇上兩日前剛下詔減免歲供，可惜薪司又征棗八十萬斤，這與前詔相矛盾吧。”明仁宗于是馬上下令減免一半。當時朱棣剛駕崩，明仁宗服制二十七日期滿，大臣呂震上疏請穿吉服。楊士奇則稱不可，呂震隨即高聲厲叱楊士奇，蹇義見此，兼顧兩人觀點進言。次日，朱高熾仍然戴素冠穿麻衣上朝，而廷臣中只有楊士奇與英國公張輔仍然服制如初。罷朝后，明仁宗對兩旁人說：“（父親）棺木仍然在停柩，我又怎能忍心易服，楊士奇所做的是對的。”之后，晉升楊士奇為少保，與楊榮、金幼孜共賜“繩愆糾繆”銀章。之后晉升少傅。

當時籓司守令進朝，尚書李慶建議發軍伍余馬給有關部門，然后每年課征馬駒。楊士奇反對道：“朝廷選拔賢能授官，卻用來牧馬，這是重視牲畜而輕視士族，怎么能夠示于后人？”仁宗則批準李慶建議，當時朝廷寂然。楊士奇再次上言力勸，仍不批準。隨后，皇帝駕臨思善門后，召見楊士奇說：“我怎么會真這樣呢？只是聽聞呂震、李慶等人不喜歡你，我擔心你被孤立會被他們中傷，所以不欲因為你的話而罷此事。現在我找到方法了。”于是拿出陜西按察使陳智稱“養馬不便”的上疏，命其草敕執行。楊士奇隨后頓首稱謝。當時群臣正在朝上商議元旦事宜，呂震請求用樂，楊士奇與黃淮上疏勸阻，仁宗不聽勸阻。后楊士奇再次上奏，在庭中等至晚上十點，明仁宗最后同意。一天以后，明仁宗召對楊士奇道：“呂震每次誤我，如果不是你等人的進言，我早追悔莫及了。”于是下命楊士奇兼任兵部尚書，同食三份俸祿（內閣、翰林院、兵部）。楊士奇則辭去兵部尚書的俸祿。

明仁宗還在太子監國之時，即仇恨御史舒仲成，即位后欲治其罪。楊士奇說：“陛下即位后，曾下詔忤旨的人都得免罪。如果要治舒仲成的罪，則當時的詔書則無信，眾多大臣會因此恐懼。皇上為何不能效仿漢景帝對待衛綰呢？”仁宗于是打消此念頭。當時有人稱大理寺寺卿虞謙言事不密，明仁宗大怒降其一級。楊士奇為他鳴白，虞謙得以恢復原籍。之后大理寺少卿弋謙因言得罪。楊士奇稱：“弋謙是應詔而陳言。如果要加其罪行，恐怕群臣自此都不再說話了。”明仁宗因此立升弋謙為副都御史，且下敕引過自咎。

當時有大臣上書歌頌太平盛世，明仁宗把其示與各位大臣，群臣皆以為然。唯獨楊士奇稱：“陛下雖然澤被天下，但是靖難所牽連的流徙尚未歸鄉，戰爭所導致的瘡痍尚未恢復，百姓仍然為溫飽擔憂。應當繼續休養生息數年，太平盛世才可期至。”明仁宗表示贊同，并稱：“我對你們至誠，是希望匡正輔佐、糾正錯誤。但只有楊士奇曾經五次上書，你們等人均無一言。果真朝廷政事毫無錯誤？天下太平了么？”群臣聽后慚愧道歉。同年四月，明仁宗賜楊士奇璽書以表彰其賢德忠貞。此后，命修《明太宗實錄》，楊士奇與黃淮、金幼孜、楊溥俱充總裁官。

不久，明仁宗病重，召楊士奇與蹇義、黃淮、楊榮到思善門，命楊士奇書寫遺敕召太子朱瞻基到南京。

諫免兵戈

明宣宗即位后，楊士奇擔任總裁修撰《明仁宗實錄》。宣德元年，漢王朱高煦起兵謀反。明宣宗親征平定叛亂。部隊歸還抵達獻縣單家橋時，戶部侍郎陳山迎謁，并上言漢、趙二王沆瀣一氣，請明宣宗乘勢襲彰德（今河南安陽）逮捕趙王朱高燧。楊榮支持陳山的主張，但遭到楊士奇的反對。楊士奇稱：“事情應當如實，怎么可以欺騙天地鬼神么？”楊榮厲聲喊道：“你是要阻擋大計！現在逆黨（朱高煦）都稱趙王相謀為實，怎么說沒有理由？”楊士奇說：“太宗（朱棣）有三個兒子，當今皇上只有兩個叔父。有罪的不可赦免，但無罪的應當厚待，懷疑的話則防范，使其沒有預謀而已。何必動輒加兵相戰，傷皇祖的在天之意呢？”當時只有楊溥贊同楊士奇看法。于是楊榮率先入諫，楊士奇隨后，明宣宗命皇宮侍衛不與兩人入宮。之后明宣宗召見蹇義、夏原吉，兩人均贊同楊士奇看法。明宣宗于是無意加罪于趙王，部隊直接回京。抵達京師后，明宣宗召見楊士奇，并問其：“現在很多人都在上奏趙王事，怎么辦？”他回答道：“趙王是您最親的親人，陛下應當保全他，不要被群臣言論所迷惑。”明宣宗稱：“我想把群臣的奏折都拿給趙王看，另其自己處理如何？”他對答道：“甚好，如果能夠賜一璽書更好。”于是朝廷發送璽書奏折給趙王。趙王看后大喜，哭著說：“吾生矣。”隨即上書表示感謝，且獻出護衛部隊，言論從此停息。明宣宗從此待趙王日益親切而輕待陳山，此外還對楊士奇說：“趙王之所以得以保全，都是您的功勞啊。”并賜金幣給他。

自明成祖攻占交阯（現越南）并設置交阯布政使司后，該地區屢次叛變。明朝屢次發兵征討均戰敗。交阯黎利派人偽請立陳氏后人。明宣宗也厭惡兵戰，預備答應其請求。英國公張輔、戶部尚書蹇義等大臣以下數人都稱，賜其無名，反而只會示弱于天下。明宣宗于是召見楊士奇、楊榮商議，兩人力言稱：“陛下體恤百姓，不是無名之舉；漢朝放棄珠崖郡，史書都以此為美談，不是示弱。請許其方便。”于是明宣宗下令命選擇使者出使交阯，蹇義推薦善于口辯的伏伯安。楊士奇則表示：“善于言辭的人不忠信，雖然交阯是蠻貊之邦也不可派遣。伏伯安是小人，去的話只會辱國。”明宣宗贊同其言，改派他人。從此，明朝放棄交阯并罷兵，每年省出軍費上億兩。

體恤百姓

宣德五年，明宣宗奉皇太后謁陵，召見英國公張輔、尚書蹇義及楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥，在行殿中張太后朝見并慰勞眾臣。明宣宗又對楊士奇說：“太后對我說，先帝當時在青宮，只有您敢于直言不忌，先帝能夠聽從，所以諸事得以不敗。她又叮囑我應當接受直言。”楊士奇對曰：“這是皇太后的盛德之言，希望陛下能夠記住它。”

當時楊士奇已老有疾，上朝均遲，無法論奏。明宣宗曾微服私訪，某夜訪問楊士奇家。楊士奇倉猝迎接，并頓首道：“陛下怎么能以社稷宗廟之身而自輕？”明宣宗答道：“我只想和您商量事情，所以來拜訪。”幾日后，宮中捉獲兩盜且有異謀。明宣宗于是召見士奇，并稱“今而后知卿之愛朕也。”當時明朝屢遭水旱災害，明宣宗召見楊士奇討論下詔寬恤免災租稅等事。楊士奇于是請奏免除百姓所欠的薪魚錢、減官田租賦、免除糧稅、清理冤假積案、裁汰工役等建議，使百姓獲益。過了兩年后，明宣宗對楊士奇說：“體恤百姓的詔書已經下很久了，現在還有什么要體恤的呢？”他則稱：“此前下詔減官田租，但戶部仍然征收如舊。”明宣宗不悅稱：“那現在必須執行，不遵守者依法處理。”他還請求招撫逃民，嚴懲貪污官吏，提舉有文學、武勇才能的人，命曾經被判極刑的犯人子孫也有從官資格。此外，他還請廷臣三品以上及二司官各自舉薦人才（于謙、周忱、況鐘等人即此時被舉薦）。這些建議均得到明宣宗批準。

那個時候，明宣宗勵精圖治，楊士奇等內閣廷臣同心輔佐，海內號為治平。明宣宗還模仿古代君臣豫游，每到年初，均賜百官十日假期。到西苑萬歲山郊游時，諸位學士均跟從，進行賦詩賡和，明宣宗并問民間疾苦。朝議中的論奏，明宣宗均虛心傾聽采納。此外，朝廷上內閣大臣相處融洽、風氣為正。明宣宗即位時，內閣臣七人中陳山、張瑛被改為其他職位，黃淮以疾致仕，內閣中只有楊士奇、楊榮、楊溥三人。楊榮為人果毅敢為，且屢次跟隨明成祖北征，熟知邊疆將領與敵情事務，但頗愛接受饋遺，當時邊將每年都送良馬與楊榮。明宣宗知道后，問楊士奇。他則稱：“楊榮通曉邊疆事務，我等人不及，陛下不宜以此小錯而介意。”明宣宗笑道：“楊榮曾經揭你和夏原吉的短，你為何還替他說好話？”他對答道：“希望陛下能夠像容我一樣容楊榮。”明宣宗于是同意。此后，話語傳到楊榮，楊榮則以此愧對楊士奇，于是兩人相處甚歡。明宣宗也因此對其更親厚，前后所賜的珍果、牢醴、金綺衣、幣、書器多不勝數。

由盛轉衰

明宣宗駕崩后，明英宗即位，年僅九歲。軍政均由張太皇太后負責，太皇太后又命所有部門議案均先經過內閣三楊的咨議后再進行裁決。三人當時亦很自信，楊士奇首推訓練士卒堅守邊疆，并設置南京參贊機務大臣，分遣

文武鎮撫江西、湖廣、河南、山東等地，并罷免偵事校尉。又請求減免租稅，并慎刑牢獄，此外嚴格官員考核機制。這些均得到太皇太后的批準并執行。正統初年，朝政清明均為三楊等人的功勞。正統三年，《明宣宗實錄》制成，楊士奇晉少師。次年，乞求致仕，不予批準。之后明英宗下敕歸省墓，不久批準歸還。

當時，中官王振受寵于明英宗，漸漸干預到外廷政事，并誘導明英宗亂對大臣加罪。靖江王佐敬偷偷贈楊榮黃金，楊榮當初正在省墓，歸后不知此事。王振卻欲彈劾楊榮，此時楊士奇出面力解。但楊榮不久即去世，楊士奇、楊溥日益孤立。次年，明英宗大興兵馬征討麓川，藏帑金數萬。再一年，太皇太后去世，王振勢力越大并作威作福，百官若有不滿均被逮捕。廷臣中人人自危，楊士奇也無法制止。

此時，楊士奇之子楊稷為人傲橫，曾經因施暴殺人。之后各位御史相繼彈劾楊稷，朝廷商議不予加法，但把罪狀給了楊士奇。隨后有人再次告發楊稷橫虐的數十件事情，楊士奇只能以老疾告辭。明英宗恐怕傷害楊士奇，下詔安慰。楊士奇感恩哭泣，不久憂慮不起。正統九年，楊士奇去世。贈太師，謚文貞。