齊王使使者問趙威后。書未發(fā)，威后問使者曰：“歲亦無恙邪？民亦無恙邪？王亦無恙邪？”使者不說，曰：“臣奉使使威后，今不問王而先問歲與民，豈先賤而后尊貴者乎？”威后曰：“不然，茍無歲，何以有民？茍無民， 何以有君？故有舍本而問末者耶？”
乃進而問之曰：“齊有處士曰鍾離子，無恙耶？是其為人也，有糧者亦食，無糧者亦食；有衣者亦衣，無衣者亦衣。是助王養(yǎng)其民也，何以至今不業(yè)也？葉陽子無恙乎？是其為人，哀鰥寡，恤孤獨，振困窮，補不足。是助王息其民者也，何以至今不業(yè)也？北宮之女嬰兒子無恙耶？徹其環(huán)瑱，至老不嫁，以養(yǎng)父母。是皆率民而出于孝情者也，胡為至今不朝也?此二士弗業(yè)，一女不朝，何以王齊國，子萬民乎？於陵子仲尚存乎？是其為人也，上不臣于王，下不治其家，中不索交諸侯。此率民而出于無用者，何為至今不殺乎？”
齊國國王派遣使者去問候趙威后，書信還沒有啟封，威后就問使者說：“今年的年成好嗎？老百姓好嗎？齊王好嗎？”使者不高興，說：“下臣奉齊王的使命，出使到威后這里來，現(xiàn)在您不問齊王，反而先問年成和百姓，豈不是把賤的放在前面，把尊貴的放在后面嗎？”威后說：“不是這樣。假如沒有收成，哪里有百姓？假如沒有百姓，哪里有國君？因而有所問，能不問根本而問末節(jié)的嗎？”
威后進而又問他說：“齊國有個處士叫鐘離子，平安無事嗎？這個人做人呀，有糧食的人給吃，沒糧食的人也給吃；有衣服的人給穿，沒有衣服的人也給穿。這是幫助國君撫養(yǎng)老百姓的人呀，為什么到今天不讓他在位成就功業(yè)？葉陽子平安無事嗎？這個人做人呀，憐憫那些無妻無夫的人，顧念撫恤那些無父無子的人，救濟那些困苦貧窮的人，補助那些缺衣少食的人，這是幫助國君養(yǎng)育百姓的人，為什么到今天不讓他在位成就功業(yè)？北宮氏的女兒嬰兒子平安無事嗎？她摘掉耳環(huán)等裝飾品，到老不嫁，來奉養(yǎng)父母。這是帶領(lǐng)百姓盡孝心的人，為什么到今天還不讓她上朝呢？這兩個處士沒有成就功業(yè)，一個孝女也不上朝，靠什么來統(tǒng)治齊國，做百姓的父母呢？於陵的那個子仲還在嗎？這個人做人呀，對上不向國君稱臣，對下不治理他的家，也不愿同諸侯交往，這是帶領(lǐng)百姓無所作為的人，為什么到今天還不殺掉呢？
1、齊王：戰(zhàn)國時齊王建，齊襄王之子。趙威后：戰(zhàn)國時趙惠文王妻。惠文王死，其子孝成王立，因年幼由威后執(zhí)政。
2、發(fā)：啟封。
3、歲亦無恙耶：年成還好吧？歲，年成。亦，語助詞，無義。無恙，無憂，猶言“平安無事”。
4、說：通“悅”。
5、奉使使威后：奉使命出使到威后這里來。
6、茍：假如。
7、處士：有才能、有道德而隱居不仕的人。鐘離子：齊國處士。鐘離，復(fù)姓。子，古時對男子的尊稱。
8、食（sì）：拿食物給人吃。
9、衣（yì）：拿衣服給人穿。
10、不業(yè)：不是他做官以成就工業(yè)。
11、葉（shè）陽子：齊國處士，葉陽，復(fù)姓。
12、鰥（guān）：老而無妻。
13、恤：撫恤。獨，老而無子。
14、振：通“賑”，救濟。
15、息：繁育。
16:、北宮之女嬰兒子：北宮氏的女子嬰兒子。北宮，復(fù)姓。嬰兒子是人名。
17、徹：通“撤”，除去。環(huán)：指耳環(huán)、臂環(huán)一類的飾物。瑱：一種玉制的耳飾。
18、是皆率民而出于孝情者也：這些都是帶領(lǐng)百姓行孝的行為。
19、不朝：不使她上朝。古時夫人受封而有封號者為“命婦”，命婦即可入朝。此句意即，為什么至今不封嬰兒子為命婦，使她得以上朝見君呢？
20、子萬名：以萬名為子女，猶言“為民父母”。
21、於（wū）陵子仲：齊國的隱士。於陵：齊邑名，故城在今山東省長山縣西南。
22、索：求。
公元前266年．惠文王卒，孝成王立，其年幼，故趙威后執(zhí)政。趙威后清正廉明、洞悉政治民情、明察愚賢是非，是一位優(yōu)秀的女政治家。這篇文章就是記敘趙威后接見齊國使者的一次談話，通過雙方的問答，委婉的批評了齊國政治失當，贊揚了“以民為本”的治國思想。
這篇文章表現(xiàn)了趙威后的政治思想，同時也對齊國的政治狀況有所批判。戰(zhàn)國以前，民本思想已逐漸掘起。一些思想家、政治家都已意識到人民的作用，提出了諸如“民，神之主也”，“上思利民，忠也”等主張。這種思潮在戰(zhàn)國時繼續(xù)發(fā)展。孟子有“民貴君輕”一說，田于方、顏斶也有“士貴王不貴”的思想。趙威后提出“茍無歲，何有民？茍無民，何有君”的思想，是與歷史上這一民本思潮相一致的。齊王使者問候趙威后，信函還沒有拆開，威后就連續(xù)發(fā)問：“年成還好吧？百姓安樂吧？齊王安康吧？”她把收成放在第一位，因為“倉稟食而知禮節(jié)”，“國以民為本，民以食為天”。接著，她問到百姓，而把國君齊王放在末位，這明顯地反映出了她的民本位思想。收成好自然百姓安樂，百姓安樂自然國君無恙，逐步推理，簡明而正確，卻使“使者不悅”，他詰問趙威后“先賤后尊”，威后的回答清晰明了，層層遞進，駁得使者無話可說。
接下來威后問道：“幫助君王撫養(yǎng)百姓的至賢至德的鐘離子為什么沒有被任用，沒有成就功業(yè)呢？幫助君王使百姓得到生息繁衍的葉陽子為什么也得不到重用呢？帶動百姓奉行孝道的嬰兒子為什么得不到封號呢？”這三位賢士孝女是幫助齊王治理國家的有德之人，故以“無恙乎”熱情發(fā)問。弦外之音即是對齊王昏庸無道的指責(zé)。與對賢士孝女的關(guān)愛熱情形成鮮明對比的是對不賢不孝、帶領(lǐng)百姓無所事事、無益于國的於陵子的憤恨，她問道：“尚存乎？何為至今不殺乎？”對比和連續(xù)發(fā)問表現(xiàn)了趙威后豪爽坦率的個性。
全文圍定一個“民”字，以趙威后對齊使的問話一貫到底，卻問而不答、問而無答、問而不必答，充分提升了文勢，引而不發(fā)，憑空制造出峭拔、險絕的獨特氣勢。文章開頭便以“今年的收成還好嗎7百姓還好嗎？齊王還好嗎”三個問句，“斗問三語，如空隕石”（金圣嘆語），劍拔弩張，形成尖峭的文勢，奠定了文章的基調(diào)。當齊使對趙威后的問話表示不滿時，趙威后并末一如常態(tài)以一般陳述句作解釋。而是寓答案于反問句中。進一步助長壁立千仞的奇絕之勢。趙威后的“進而問之”，復(fù)將文章向深處推進一層。對于齊國三位賢才與有德之士，威后以三“無恙耶”發(fā)問，體現(xiàn)了她對士人的作用、價值的清醒認識。對于於陵子仲，威后一直以“尚存乎”相詢，明顯表現(xiàn)出對“率民出于無用”的隱士的深惡痛絕。文章就在這種率直而尖銳的追問中戛然而止。文勢卻在循環(huán)往復(fù)的發(fā)問中蓄得十足，駐足不住，直沖出篇外。足令人回味！
綜觀全文，雖以問構(gòu)篇，卻又顯得常中有變。一是問句有一般問句與反問句的變化，二是句式編排上有排比問句與零散問句的變化。排比問句的運用，增加了文章波瀾壯闊、排山倒海的氣勢。文章在這類整齊的句式中回環(huán)相生，氣韻又在前后幾組問句中層層推進，一浪高過一浪。在這種整齊之中，又穿插以參差錯落的零散問句，點染以靈動變幻的一般陳述句；同時排比句式本身又不拘一格，時出變異句式。這些使得文章整齊與參差交錯，力量與韻致并生，為文增色不少。
文章記敘趙威后接見齊國使者的一次談話。
文章之奇，在于通篇只是記言。既無一句人物外貌、舉止、行為、心態(tài)之類的描寫，也無任何環(huán)境烘托或細節(jié)刻畫，只緊扣題目中一個“問”字 ，主要寫趙威后的七次提問，就鮮明而傳神地勾畫出一位洞悉別國政治民情、明察賢愚是非、具有高度民本主義思想的女政治家形象。寫七問又非一氣連問，而是筆法富于變化頓挫。開始會見齊使，尚未拆開齊王來信，就連珠炮似的連發(fā)三問：“年成還不錯吧？百姓也平安無事吧？齊王也還健康寧泰吧？”活畫出她的坦率爽直，不拘常規(guī)的氣度以及她對問題的關(guān)切。
趙威后首先關(guān)心的是年成和百姓，而不先問候齊王健康，以致使者不高興：認為這是先問卑賤者而后問尊貴者，所問失序；而且自己是奉齊王之命來問候趙威后的，那么趙威后也理當先問候齊王。但趙威后卻反駁他說：“假如沒有好的年成，靠什么來養(yǎng)育人民呢？假如沒有人民，又怎么能有國君呢？哪有舍棄根本而問末節(jié)的呢？”兩個假設(shè)反問，以前句結(jié)論為后句前提，逐步推理，正確而又簡明地論證了“歲”、“民”、“君”三者的主次本末關(guān)系。這種鮮明的民本思想，上承孔子“載舟覆舟”、孟子“民貴君輕”之說，下開酈食其“王者以民為天，而民以食為天”之論，體現(xiàn)出趙威后政治上的遠見卓識和開明態(tài)度。
以下四問，又以“乃進而問之曰”一句過渡領(lǐng)起，其間，趙威后拆書展現(xiàn)的過程、使者對后四句的問答，都省略了，因為他們與刻畫趙威后這一主旨無直接關(guān)系。剪裁之高妙和語言之精練均于此可見一斑。在以下四問中，從內(nèi)容上看：鐘離子、葉陽子皆賢德處士，但前者是幫助齊王養(yǎng)育百姓的人，后者是幫助齊王使百姓得到生息蕃衍的人，“養(yǎng)其民”，是就民之處常者而言；“息其民”是就民之處變者而言，故有細別。而北宮氏則是一位帶領(lǐng)百姓奉行孝敬父母的孝女典型，與前二人又自有別。但因這三人都屬于封建社會有德的賢者，故皆以“無恙耶”熱情詢問，而以“此二士弗業(yè)，一女不朝，何以王齊國、子萬民乎”三句小結(jié)，作一頓挫。然后再問於陵子仲，因他是個不忠不孝、帶領(lǐng)百姓無所事事，而對國家沒有用處的人，故所問用“尚存乎”、“何為至今不殺乎”作結(jié)，與前三人形成鮮明對照。這四問代表了正反兩類四種典型，雖各有側(cè)重，但都屬于“民”的范圍，故是篇首“民亦無恙乎”這一問的具體化和進一步，而又與“茍無民 何以有君”的思想首尾呼應(yīng)。可見通篇所問皆以問民為主，顯示出她重視民心向背的政治遠見。 因為年成好壞在古代非人力所能左右，故前面問后，無須再加申述；而人民的治亂卻是可以靠人為的力量左右的，故是關(guān)鍵，須“進而問之”；至于國君，人民治理好了，國君自然“無恙”，故下文只間接與 國君行“王法”相關(guān)。
這是后四問何以單與前三問中“民亦無恙耶”一問發(fā)生邏輯結(jié)構(gòu)聯(lián)系的關(guān)鍵，也是從結(jié)構(gòu)上理解全文主旨的關(guān)鍵所在。再從對這四個人“其為人也”的評述中，刻畫出趙威后對齊國政治民情的了如指掌，洞察入微；從對這四人“何以至今不業(yè)”、“胡為至今不朝”、“何為至今不殺”的不同詢問感嘆中，又可見趙威后對賢愚是非明察秋毫的眼光和賞罰分明的態(tài)度。從語言章法上看，雖然對四人都是用先詢問、繼評述、再嘆問的形式，但句法卻各自不同，錯綜變化：問鐘離子時，是用“有糧者亦食”等四個五言句作正反排比鋪敘；問葉陽子時，是用“哀鰥寡”等四個三言句作并列鋪排；問北宮女時，則用“撤其環(huán)瑱”等三個四言句構(gòu)成因果倒裝變句來評述；問於陵子仲時，又用“上”、“中”、“下”三個兩短一長的“不”字句構(gòu)成連續(xù)否定的排比。而且，又分別用“何以……不業(yè)也”、“胡為……不朝也”、“何為……不殺乎”等不同虛詞組成的感嘆性反問句，表達出不同的感情色彩。這就使連寫七問，有錯綜變化之妙，無呆板枯燥之感。《古文觀止》評曰：“通篇以民為主，直問到底；而文法各變，全于用虛字處著神。問固奇，而心亦熱，末一問，膽識尤過人。”的確頗中肯綮。
