謝靈運出身名門，兼負才華，但仕途坎坷。為了擺脫自己的政治煩惱，謝靈運常常放浪山水，探奇覽勝。謝靈運的詩歌大部分描繪了他所到之處，如永嘉、會稽、彭蠡等地的自然景物，山水名勝。其中有不少自然清新的佳句，如寫春天“池塘生春草，園柳變鳴禽”（《登池上樓》）；寫秋色“野曠沙岸凈，天高秋月明”（《初去郡》）；寫冬景“明月照積雪，朔風勁且哀”（《歲暮》）等等。從不同角度刻畫自然景物，給人以美的享受。

謝靈運的詩歌雖不乏名句，他的詩文大都是一半寫景，一半談玄，仍帶有玄言詩的尾巴。但盡管如此，謝靈運以他的創作極大地豐富和開拓了詩的境界，使山水的描寫從玄言詩中獨立了出來，從而扭轉了東晉以來的玄言詩風，確立了山水詩的地位。從此山水詩成為中國詩歌發展史上的一個流派。

謝靈運善于用富艷精工的語言記敘游賞經歷、描繪自然景物，多有形象鮮明、意境優美的佳句，對唐代的詩歌發展有一定的影響。唐朝大詩人李白對謝靈運頗為推崇，曾有"吾人詠歌，獨慚康樂"之句。

謝靈運是陳郡陽夏(今河南太康)人，出生在會稽始寧（今浙江上虞）， 原名謝公義，字靈運。東晉末年劉宋初年的文學家、詩人。父謝瑍，不慧，其母劉氏為王羲之外孫女。祖籍陳郡陽夏，但其祖父謝玄已移籍會稽始寧，并葬于該地。因此，謝靈運平生實未至此地。謝靈運從小寄養在錢塘杜家，故乳名為客兒，世稱謝客。幼年便穎悟非常，《宋書》本傳稱其謝靈運十五歲時，去京都舊居作烏衣之旅，受其叔器重，贊曰：文章之美，江左（指長江下游南岸地區，即南朝挖制區）莫及。善書，“詩書皆兼獨絕，每文竟，手自寫之”。他還兼通史學，精通佛教老莊哲學，工于書法、繪畫。宋文帝劉義隆曾稱賞他的詩和字為“二寶”。東晉時，他8歲襲封康樂公，晉末曾出任為瑯琊王德文的大司馬行參軍，豫州刺史劉毅的記室參軍，北府兵將領劉裕的太尉參軍等。劉宋建立后，按例被降為康樂侯，故又稱“謝康樂”，改食邑為五百戶，起為散騎常侍，轉太子左衛率。謝靈運因是名公子孫，才能出眾，認為自己應當參與時政機要，但宋文帝對他“唯以文義見接，每侍上宴，談賞而已”。

東晉安帝義熙元年（405年），謝靈運已二十歲，出任瑯琊大司馬行參軍，后任太尉參軍、中書侍郎等職。好營園林，游山水，制作出一種“上山則去前齒，下山去其后齒”的木屐，后人稱之為“謝公屐”。與族弟謝惠連、東海何長瑜、潁川荀雍、泰山羊璿之，以文章賞會，共為山澤之游，時人謂之四友。元嘉十年（433）因罪徙廣州，密謀使人劫救自己，事發，被宋文帝劉義隆以“叛逆”罪名殺害，終年四十九歲。

謝靈運墓位于今江西省宜春市萬載縣里泉村。子謝鳳，同徙嶺南，早卒；孫謝超宗，被宋孝武帝認為是“靈運復出”。