根據兩唐書本傳，王翰少年時豪健恃才，性格豪放，倜儻不羈，登進士第后，仍然每日以飲酒為事。其登第的時間，《唐才子傳》云為景云元年（ 710年），徐松《登科記考》云為景云二年。徐松所考，不為無理，今人傅璇琮先生《唐代詩人叢考·王翰考》以之為景云元年登第。

《舊唐書》本傳中記載說：王翰登第后，“并州長史張惠貞奇其才，禮接甚厚，翰感之，撰樂詞以敘情，于席上自唱自舞，神氣豪邁。張說鎮并州，禮翰益至。”張嘉貞任并州長史，在開元四年（ 716年）至開元八年（ 720年），這段時間，王翰未擔任官職，居住本鄉太原，受到張嘉貞的禮遇。張嘉貞入朝后，張說為并州長史。張說開元八、九年為并州長史時，王翰曾舉直言極諫、超拔群類等制科，又一度調為昌樂縣尉。

開元九年（ 721年）張說入朝為相，在張說薦引下，王翰即于本年或次年上半年入朝任秘書正字之職，又擢駕部員外郎。　張說當時不但在政治上居宰相之位，而且是一個有成就的詩人，在文壇上儼然是一宗主，尤重詞學之士。由于他的汲引，一批文人學士如張九齡、賀知章等常游其門，王翰也在其中，因此得與張九齡等名詩人交往。

王翰家資富饒，性格豪放不羈，以至后來還是“櫪多名馬，家有妓樂”，“發言立意，自比王侯。頤指儕類，人多嫉之。”因此張說罷相后，王翰便出為汝州長史，改仙州別駕。雖已遭逢如此，但他到仙州后，還是“日聚英豪，從禽擊鼓，恣為歡賞”。于是，又被貶為道州司馬，未至道州而卒于途中。卒年，據今人傅璇琮所考，約在開元中。

王翰仕途不得意，吃虧在他的豪放不羈的性格。而他的這種性格，卻有助于成為一個名詩人。他的詩，感情奔放，詞華流麗，為人所愛。《涼州詞》為歷代傳誦之作：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回！”當時著名學者徐堅與張說品論文壇人物，問張說今之后進，文詞孰賢，張說有“王翰之文，有如瓊林玉--”等語，知其文亦為時人所重。杜華亦為當時學士，其母崔氏云：“吾聞孟母三遷。吾今欲卜居，使汝與王翰為鄰，足矣！”于此可見王翰當時才名。

令人惋惜的是，王翰這樣一個有才氣的詩人，其集不傳。據《舊唐書》本傳和《新唐書·藝文志》載，王翰有文集十卷，宋代已不傳，晁公武、陳振孫二家都未著錄。令其詩載于《全唐詩》者，只有14首。