早年經歷

李世民于公元598年（隋文帝開皇十七年）農歷十二月戊午日（一說公元599年，開皇十八年十二月戊午日），出生在武功的李家別館，父親是時任隋朝官員的李淵，母親是北周皇族竇氏。李世民4歲的時候，家里來了一位自稱會相面的書生，對其父李淵說：“您是貴人，而且您有貴子。”當見到李世民時，書生竟說：“龍鳳之姿，天日之表，等到二十歲時，必能濟世安民。”李淵便采“濟世安民”之義為兒子取名為“世民”。童年時代的李世民聰明果斷，不拘小節，接受儒家教育，學習武術，擅長騎射。

公元613年（隋煬帝大業九年），李世民娶高士廉的外甥女長孫氏為妻。公元615年（大業十一年），李世民參加云定興的軍隊，去雁門關營救被突厥人圍困的隋煬帝。

公元616年（大業十二年），父親李淵出任晉陽留守，李世民跟隨到太原并隨父多次出征，平服發生在今山西省內的各種叛亂和抗擊東突厥人的入侵。

晉陽起兵

公元617年（義寧元年），李世民鼓動父親李淵起兵反隋，是為晉陽起兵。李淵封李世民為敦煌郡公、右領軍大都督，統帥右三軍，起兵攻入長安，并且滅隋。李世民官拜光祿大夫、唐國內史，徙封秦國公，食邑萬戶。

公元617年（義寧元年）農歷十二月，李世民為右元帥，徙封趙國公，率兵十萬進攻隋朝的東都洛陽，不克而還，設三路伏兵于三王陵，擊敗隋將段達。公元618年（武德元年）農歷五月，李淵廢黜楊侑，稱帝，改國號為唐，封李世民為尚書令、右翊衛大將軍，進封秦王。

四方征戰

唐朝建立后，疆土只限于關中和河東一帶，尚未完全統治全國，因此，李世民經常出征，逐步消滅各地割據勢力。自公元618年（武德元年）起，李世民親自參與四場大戰役。

●其一，破薛舉，淺水原之戰平定隴西薛仁杲（薛舉之子），鏟除了唐朝來自西方的威脅。

●其二，擊敗宋金剛、劉武周，收復并、汾失地，鞏固唐朝的北方。

●其三，在虎牢之戰中，一舉殲滅中原兩大割據勢力：河南王世充和河北竇建德集團，使唐朝取得了華北的統治權。

●其四，重創竇建德余部劉黑闥和山東的徐圓朗。

自此李世民威望日隆，尤其是在虎牢之戰后班師返京時，受到長安軍民的隆重歡迎。公元621年（武德四年）農歷十月，封為天策上將，領司徒、陜東道大行臺尚書令，位在王公上，食邑增至三萬戶。李淵又下詔特許天策府自置官屬，李世民因此開設文學館，收攬四方彥士入館備詢顧問，文學館與秦王府相結合，儼然形成一個小政府機構。

玄武之變

太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之后立他為太子，但李淵建立唐朝后，立李建成為太子。天下平定后，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。

長兄皇太子李建成知道李世民終不肯屈為人臣，而李世民也認為是自己奠下唐朝開國的基業，遂與李建成、四弟齊王李元吉猜忌日深，兩派大臣之間互相傾軋。李建成曾經下毒謀害李世民。其中宰相裴寂、謀士王珪、魏徵、東宮衛士將領薛萬徹等追隨李建成、李元吉。

秦府謀士杜如晦、房玄齡，將領秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟從李世民。宰相陳叔達、朝臣長孫無忌等暗中支援李世民。其余將領李靖、徐世勣，大臣宇文士及等保持中立。

公元626年（武德九年），突厥侵犯唐邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞（主管計時的官員）職位的王晊，已被秦王李世民收買，成為李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，并準備在昆明池設伏兵殺秦王。”于是李世民決定先發制人。

公元626年7月2日（武德九年六月初四庚申日），李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事后，李世民殺李建成、李元吉諸子，并將他們從宗籍中除名。李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天后（六月初七癸亥日，公元626年7月5日），李世民被立為皇太子，下詔曰：“自今以后軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然后奏聞皇帝”。

公元626年9月4日（武德九年八月初九甲子日），李淵退位稱太上皇，禪位于李世民。李世民登基為帝，次年改元貞觀。

貞觀之治

因隋末戰爭而人口銳減，公元628年（貞觀二年），唐朝只有二百九十萬戶人口，李世民經常以亡隋為戒，注意叮嚀自我克制欲望，囑咐臣下莫恐上不悅而停止進諫，勵精圖治，在政治上，既往不咎，知人善任，從諫如流，整飭吏治；經濟上，薄賦尚儉，為政謹慎；亦致力復興文教，令隋末動蕩之局得以穩定下來。

李世民十分重視吏治的清明，曾命房玄齡省并冗員，派李靖等13名黜陟大使巡察全國，考察風評；又親自選派都督、刺史等地方官，并將其功過寫在宮內屏風上，作為升降獎懲的依據。另又規定五品以上的京官輪流值宿中書省，以便隨時廷見，垂詢民間疾苦和施政得失，百官遂自勵廉能，直接提高政府效率。

在軍事上，李世民多次對外用兵，先后平定突厥、薜延陀、回紇、高昌、焉耆、龜茲、吐谷渾等，由是唐朝聲威遠播，四方賓服。

經李世民君臣二十三年的努力，社會安定、經濟恢復并穩定發展，對外武功顯赫，至公元652年（唐高宗永徽三年），人口達到三百八十萬戶，奠下了唐高宗、武則天、唐玄宗年間大唐盛世的基礎，史稱貞觀之治。

帝范教子

公元643年（貞觀十七年）四月，太子李承乾以謀反之罪被廢，唐太宗遂將其第九子晉王李治立為太子，并對太子嚴加教管。晚年李世民著《帝范》一書以教戒太子李治，總結了他的施政經驗，同時自評一生功過。

公元648年（貞觀二十二年）正月，唐太宗將他撰寫的《帝范》十二篇頒賜給太子李治，并對其告誡說：“你應當以古代的圣哲賢王為師，像我這樣，是絕對不能效法的。因為如果取法于上，只能僅得其中，要是取法于中，就只能僅得其下了。我自從登基以來，所犯過失是很多的：錦繡珠玉不絕于前，宮室臺榭屢有興作，犬馬鷹隼無遠不致，行游四方供頓煩勞。所有這些，都是我所犯的最大過失，千萬不要把我作榜樣去效法。”

因病去世

公元649年（貞觀二十三年），唐太宗生病（一說是服用天竺長生藥導致暴疾），醫治最終無效，命李治到金掖門代理國事。

公元649年7月10日（貞觀二十三年五月廿六己巳日），太宗駕崩于終南山上的翠微宮含風殿。初謚文皇帝，廟號太宗，葬于昭陵。

公元674年（唐高宗上元元年）加謚文武圣皇帝，公元749年（唐玄宗天寶八年）加謚文武大圣皇帝，公元754年（天寶十三年））加謚文武大圣大廣孝皇帝。