早年經(jīng)歷

許敬宗，字延族，公元592年生于杭州新城（今浙江富陽(yáng)）。父許善心，仕隋為給事中。隋大業(yè)中期，許敬宗考中秀才，任淮陽(yáng)書佐。不久，值班于謁者臺(tái)，負(fù)責(zé)接待、傳送文書。公元618年（隋義寧二年），隋右屯衛(wèi)將軍宇文化及發(fā)動(dòng)政變，殺許善心，許敬宗哀求，得免一死。他立即投奔瓦崗軍，為李密記室。與魏征一起掌管文書。

歸順唐朝

李密失敗后，許敬宗歸順唐朝，被補(bǔ)為漣州別駕。秦王李世民聽(tīng)說(shuō)了他的名聲，召他為秦府學(xué)士。公元634年（貞觀八年），許敬宗被任命為著作郎，兼修國(guó)史，升遷為中書舍人。

公元636年（貞觀十年）六月，長(zhǎng)孫皇后去世。百官為長(zhǎng)孫皇后服喪期間，許敬宗看見(jiàn)率更令（官名）歐陽(yáng)詢樣貌丑而大笑，被御史揭發(fā)，被貶為洪州都督府司馬。后遷給事中，仍兼修國(guó)史。

公元643年（貞觀十年），他因完成《武德實(shí)錄》、《太宗實(shí)錄》的撰寫工作，被封為高陽(yáng)縣男，賜物八百段，代檢校黃門侍郎。李治為太子后，遷太子右庶子。太子李治即位，敬宗為檢校禮部尚書。公元645年（貞觀十九年），太宗親自出征攻打高麗，皇太子留守定州處理國(guó)政，敬宗與高士廉等一起執(zhí)掌機(jī)密的要政。中書令岑文本死在行所，朝廷令敬宗憑借本官的身份檢校中書侍郎。太宗在駐蹕山下摧毀了遼賊，敬宗站在太宗馬前接受圣旨起草詔書詞藻文采非常華麗，深受太宗的贊賞。

公元647年（貞觀二十一年），敬宗加封為銀青光祿大夫。高宗即位后，敬宗代于志寧為禮部尚書。敬宗把女兒嫁給少數(shù)民族部族之長(zhǎng)馮盎的兒子，收納了很多金銀珠寶，被有司揭發(fā)，降任鄭州刺史。

公元652年（永徽三年），許敬宗入朝擔(dān)任衛(wèi)尉卿，加弘文館學(xué)士，兼修國(guó)史。

立功武后

公元654年（永徽五年），高宗欲廢王皇后，立武昭儀為后，長(zhǎng)孫無(wú)忌、褚遂良等大臣堅(jiān)決反對(duì)。公元655年（永徽六年），重新拜為禮部尚書。許敬宗為迎合高宗，多次勸長(zhǎng)孫無(wú)忌促成此事，受到厲色斥責(zé)。而武則天則對(duì)許敬宗極為感激，引為心腹，遷禮部尚書。皇后廢立之事，久拖未決。許敬宗說(shuō)：“田舍翁多收十斛麥，就想換老婆，何況天子欲立后，這本來(lái)就與別人沒(méi)有關(guān)系，何必要妄加議論呢？”武則天就讓身邊的人將這話告訴高宗。高宗遂廢王皇后，立武昭儀為皇后。武則天當(dāng)了皇后，決心報(bào)復(fù)那些反對(duì)這件事的人。敬宗與中書侍郎李義府遂誣告長(zhǎng)孫無(wú)忌、褚遂良、韓璦圖謀不軌，于是他們被流放于嶺外，并死在那里。公元656年（顯慶元年），敬宗擔(dān)任太子賓客，八月，許敬宗因主張立武后有功，遷侍中，并監(jiān)修國(guó)史。次年，晉封高陽(yáng)郡公，授中書令。公元658年（顯慶三年），晉封為郡公，不久朝廷追贈(zèng)他父親許善心為冀州刺史。高宗因在古長(zhǎng)安城游覽，問(wèn)侍臣說(shuō)：“朕看故城舊基，宮室像是與百姓雜居在一起，從秦、漢以來(lái)，幾代都是這樣的嗎？”敬宗回答說(shuō)：“秦代都城咸陽(yáng)，城郭相連橫跨渭水，所以說(shuō)‘渭水貫穿都城，而像是天河’。到漢惠帝時(shí)才筑這個(gè)城，那以后苻堅(jiān)、姚萇、后周都把這里做都城。”皇帝又問(wèn)：“昆明池是漢武帝什么年間開(kāi)鑿？”敬宗回答說(shuō)：“武帝派使者與西南少數(shù)民族友好交往，而被昆明滇池阻絕，當(dāng)時(shí)想攻打昆明國(guó)，因此借鎬池的舊澤，憑它通過(guò)滇池，用來(lái)練習(xí)水戰(zhàn)。這是漢武帝元狩三年（前120年）的事。”高宗因此命令敬宗與弘文館學(xué)士一一考查秦漢以來(lái)歷代富室處所，上奏朝廷。當(dāng)年敬宗又代替李義府任中書令。

公元662年（龍朔二年）二月，為右相（新法改中書令為右相），加光祿大夫。次年，拜太子少師，同東西臺(tái)三品，依舊監(jiān)修國(guó)史。至此，許敬宗所受到的重用和待遇，當(dāng)朝無(wú)人與之相比。乾封初年，由于敬宗年老，不能步行，朝廷特令敬宗與司空李勣每次入朝晉見(jiàn)那天各乘小馬進(jìn)禁門到內(nèi)省。

公元670年（咸亨元年），敬宗上表請(qǐng)求辭官退休，皇帝的詔令聽(tīng)任他退休，依舊擔(dān)任特進(jìn)，俸祿照舊。公元672年（咸亨三年），敬宗去世，終年八十一歲。高宗為他舉哀，三天停止上朝，詔令文武百官到敬宗的府第去哭喪，冊(cè)封追贈(zèng)為開(kāi)府儀同三司、揚(yáng)州大都督，準(zhǔn)許他陪葬昭陵。