早期經(jīng)歷

趙頊于公元1048年5月25日（慶歷八年四月十日）在濮安懿王宮邸睦親宅出生。初名趙仲針，是宋英宗趙曙和宣仁圣烈皇后高氏所生長(zhǎng)子。

公元1063年（嘉佑八年），受封光國公；后又加任同中書門下平章事，受封淮陽郡王。

公元1064年（治平元年），進(jìn)封潁王。

公元1066年（治平三年），被立為皇太子。

趙頊自幼“好學(xué)請(qǐng)問，至日晏忘食”。當(dāng)太子時(shí)就喜讀《韓非子》，對(duì)法家“富國強(qiáng)兵”之術(shù)頗感興趣；還讀過王安石的《上仁宗皇帝言事書》，對(duì)王安石的理財(cái)治國思想非常贊賞。

登基為帝

公元1067年（治平四年）正月，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位。次年改元熙寧。趙頊即位時(shí)，北宋的統(tǒng)治面臨一系列危機(jī)，軍費(fèi)開支龐大，官僚機(jī)構(gòu)臃腫而政費(fèi)繁多，加上每年贈(zèng)送遼和西夏的大量歲幣，使北宋財(cái)政年年虧空。據(jù)《宋史·食貨志》記載，公元1065年（治平二年）宋朝財(cái)政虧空已達(dá)1750余萬。廣大農(nóng)民由于豪強(qiáng)兼并、高利貸盤剝和賦稅徭役的加重，屢屢暴動(dòng)反抗。值此內(nèi)外憂患、財(cái)政困乏之際，趙頊對(duì)宋太祖、宋太宗皇帝所制定的“祖宗之法”產(chǎn)生了懷疑。年輕的趙頊有理想，勇于打破傳統(tǒng)，他深信變法是緩解危機(jī)的唯一辦法。為了實(shí)現(xiàn)富國強(qiáng)兵，緩和階級(jí)矛盾，挽救封建統(tǒng)治的危機(jī)，他不治宮室，不事游幸，廢去元老，起用王安石主持變法。在王安石的輔助下，開始了一場(chǎng)兩宋歷史上空前絕后的大變法，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面進(jìn)行了諸多改革，對(duì)趙宋王朝產(chǎn)生了巨大的影響。

公元1068年（熙寧元年四月），王安石入京受命。趙頊一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進(jìn)宮。趙頊與王安石晤面，聽取王安石有關(guān)政治、財(cái)政、經(jīng)濟(jì)以及軍事上的改革謀略之后，深感王安石就是能與自己成就大業(yè)的人才。而王安石也被趙頊勵(lì)精圖治、富國強(qiáng)兵的遠(yuǎn)大抱負(fù)所折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。不可否認(rèn)，趙頊的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實(shí)施，與王安石的支持有著密切關(guān)系。

推行新法

公元1069年（熙寧二年二月），趙頊任命王安石為參知政事，主要負(fù)責(zé)變法事宜。同時(shí)調(diào)整了人事安排，組成新的執(zhí)政班子。變法措施大概分為三個(gè)部分：即富國之法、強(qiáng)兵之法和取士之法。隨后新法逐漸出臺(tái)。新法剛一出臺(tái)，便招來朝野間一片指責(zé)和謾罵，不僅從內(nèi)容和效益上對(duì)新法進(jìn)行非難，而且在思想、道德上大肆指責(zé)，說王安石“變祖宗法度”，“以富國強(qiáng)兵之術(shù)，啟迪上心，欲求近功，忘其舊學(xué)”，“尚法令則稱商鞅，言財(cái)利則背孟軻，鄙老成為因循，棄公論為流俗”。在朝議紛紛面前，王安石不為所動(dòng)，喊出了“天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守”的口號(hào)，趙頊對(duì)王安石表示支持，說：“人臣但能言道德，而不以功名之實(shí)，亦無補(bǔ)于事。”主張道德與功名并重，反對(duì)守舊派空言道德、在政治上無所作為的做法。在兩派爭(zhēng)議當(dāng)中，趙頊先后罷退了一批對(duì)變法持否定意見的官員：如御史中丞呂公著“以請(qǐng)罷新法出潁州”；“御史劉述、劉琦、錢鑼、孫昌齡、王子韶、程顥、張戩、陳襄、陳薦、謝景溫、楊繪、劉摯，諫官范純?nèi)省⒗畛！O覺、楊宗愈皆不得言，相繼去”；“翰林學(xué)士范鎮(zhèn)三疏言青苗，奪職致仕”；歐陽修乞致仕，“乃聽之”；“富弼以格青苗解使相”；文彥博言市易與下爭(zhēng)利，“出彥博守魏”。

公元1070年（熙寧三年），擢王安石為同中書門下平章事，位同宰相，讓其有了更大的權(quán)力，于是農(nóng)田、水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田等新法先后頒行天下，變法進(jìn)入了高潮。為了及時(shí)有效地制定和推行新法，趙頊特命設(shè)置了“制置三司條例司”，即制定戶部、度支、鹽鐵三司條例的專門機(jī)構(gòu)，由王安石和知樞密院事陳升之主持；在這個(gè)機(jī)構(gòu)中，趙頊聽從王安石的舉薦，起用了呂惠卿、章敦、蔡確、曾布、呂嘉問、沈括、薛向等一批新人。

變法失敗

新法雖得到趙頊的鼎力支持，但實(shí)行起來舉步維艱，由于新法在多方面觸犯了享有特權(quán)的大官僚、大地主、大商人的利益，因此，這次改革從一開始就遭到激烈的反對(duì)。這股反對(duì)力量得到太皇太后、皇太后和神宗皇后的支持。同時(shí)由于新法本身也存在許多缺點(diǎn)，所以也遭到了一些正直的大臣的反對(duì)，蘇轍、韓琦、司馬光都在反對(duì)之列。神宗的思想也開始猶疑起來。保守大臣們反對(duì)新法，王安石早有思想準(zhǔn)備，但是改革派內(nèi)部分裂，給王安石的打擊是格外沉重的。而這時(shí)的神宗也不像前幾年那樣對(duì)王安石言聽計(jì)從，有時(shí)甚至不重視他的意見。王安石對(duì)神宗慨嘆道： “天下事像煮湯，下一把火，接著又潑一勺水，哪還有燒開的時(shí)候呢?”

公元1076年（熙寧九年）春天，王安石因身體有病，屢次要求辭職。到六月間，王安石的兒子壯年而逝，王安石悲痛欲絕，精神受到極大刺激，已無法集中精力過問政事。神宗只好讓王安石辭去相位，出判江寧府。第二年王安石連江寧府的官銜也辭去了，此后直到1086年去世，王安石再也沒有回朝。

王安石兩次罷相，都是趙頊向守舊勢(shì)力妥協(xié)的結(jié)果。趙頊的目的是為了保住自己的皇位，獲得大臣和后族的支持，但是他希望通過變法富國強(qiáng)兵的政治目標(biāo)并沒有變。他一邊安撫守舊派的大臣，啟用曾被罷退降職的舊派人物呂公著、馮京、孫固等，一邊堅(jiān)持改革，以平衡新派、舊派的力量。

王安石第二次罷相后的第二年，趙頊改年號(hào)為“元豐”，從幕后走到前臺(tái)，親自主持變法。然而，變法依舊伴隨著反對(duì)的聲音。失去了王安石，趙頊本就很傷心，又要獨(dú)自面臨巨大的壓力，不免有些惱火。他決定實(shí)行更為強(qiáng)硬的手段來推行新法，嚴(yán)懲反對(duì)變法的官員。趙頊沒有停止改革的進(jìn)程，經(jīng)過他的不斷努力，宋朝基本建立起了更有利于君主專制的中央集權(quán)制，其基本制度一直實(shí)行到宋朝末年未再進(jìn)行大的變動(dòng)。

元豐改制

北宋中期冗官成災(zāi)，不但官僚機(jī)構(gòu)十分龐大，官員急增，而且造成官職不符，大批官僚無所事事卻身居要職；辦事效率低下，得過且過之風(fēng)盛行。這種官僚體制，當(dāng)然既無益于朝政，更不能適應(yīng)改革的需要。因此，宋神宗經(jīng)過深思熟慮，下決心對(duì)官僚體制進(jìn)行改革。

首先對(duì)中央機(jī)構(gòu)進(jìn)行整改，使“臺(tái)、省、守、監(jiān)之官實(shí)典職事，領(lǐng)空名者一切罷去，而易之以階，因以制祿”。適當(dāng)合并機(jī)構(gòu)，裁減官員，使官員名實(shí)相符，有職有權(quán)。設(shè)立中書、門下、尚書三省，統(tǒng)管中央行政。中書省主管宣布皇帝命令，批復(fù)臣僚奏議，決定重要官員的任免，下設(shè)吏房等八房辦事機(jī)構(gòu)。門下省主管審議中書省所定事宜。尚書省是執(zhí)行機(jī)關(guān)，設(shè)宰相，分六部，行使實(shí)際權(quán)力。但兵部只管保甲、民兵等事，實(shí)際兵權(quán)仍為皇帝和樞密院掌管。這樣，宋初以來中央機(jī)構(gòu)虛職多而實(shí)職少的弊端，得以扭轉(zhuǎn)，原來“三省長(zhǎng)官不預(yù)朝政，六曹不厘本務(wù)”的怪現(xiàn)象消除了。

其次，宋神宗統(tǒng)一了全國官員的薪金，原來只領(lǐng)薪金的虛官，改為相應(yīng)的階，以階級(jí)領(lǐng)薪金，以便于對(duì)官員的考核和使用，使“卿士大夫涖官居職，知使責(zé)任，而不失寵祿之實(shí)”，發(fā)揮官員的積極性。

宋神宗的元豐改制，雖然有一定的積極作用，但在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，他沒有也不可能進(jìn)行徹底的機(jī)構(gòu)體制改革，精簡(jiǎn)官員，因而他徒有良好的愿望，卻不可能達(dá)到鞏固改革成果的目的。

因病去世

公元1085年（元豐八年）正月初，雄心大志的宋神宗趙頊由于對(duì)西夏戰(zhàn)事的慘敗，精神上受到沉重的打擊，病情惡化。大臣們亂成一團(tuán)，王珪等人開始勸趙頊早日立儲(chǔ)。趙頊此時(shí)已經(jīng)有不祥的預(yù)感，無奈地點(diǎn)頭同意了。神宗六子趙傭，改名為“煦”，被立為太子，國家大事由皇太后暫為處理。趙頊一生都在追尋自己的理想，他希望重建強(qiáng)盛的國家，再造漢唐盛世。當(dāng)這些夢(mèng)想破滅之時(shí)，趙項(xiàng)也走到了人生的盡頭。同年年三月，年僅38歲的神宗趙頊帶著深深的遺憾離開了這個(gè)世界。他九歲的兒子趙煦繼位，是為宋哲宗。他耗盡一生心血的新法，在他死后不久，就被他的母親高太后暫時(shí)廢除，不過，哲宗親政后又陸續(xù)恢復(fù)，很多措施一直到南宋仍在繼續(xù)執(zhí)行。