貞觀、性德作詞主張“舒寫性靈”，其詞極情之至、質樸自然、雄于學養而又能創新出變，秦賡彤在《彈指詞·序》中說：“先司寇題語有云：本朝詞家，以彈指為最。竊展卷誦之，驚為自古詞家所未有，蓋唐宋以來詞格，凡幾變矣，先生之詞，窮其變而會通，而極其至。神明變化，開前人未開之境，洵乎為一代之詞宗，而嘆先司寇公評騭之當也。”陳廷焯《白雨齋詞話》曾論顧貞觀曰：“顧華峰詞全以情勝，是高人一著處”。顧貞觀詞，以〔金縷曲〕《寄吳漢槎寧古塔，以詞代書，丙辰冬寓京師千佛寺冰雪中作》兩首最佳，以詞代書信，純用白描，纏綿懇切，感人極深。納蘭性德讀后嘆為：“河梁生別之詩，山陽死友之傳，得此而三。”（詞后自注陳廷焯評他的〔賀新郎〕兩闋說：“只如家常說話，而痛快淋漓，宛轉反復，兩人心跡，一一如見”（《白雨齋詞話》）。

其余作品，亦幽艷圓朗，以情韻勝。如〔眼兒媚〕《手卷湘簾雨初收》、〔金縷曲〕《秋暮登雨花臺》、〔百字令〕《荊溪雨泊》，用史梅溪韻留別陳其年、史蝶庵諸同學、〔石州慢〕《御河為漕艘所阻》等首皆是杜詔為他的詞作序，把他和陳維崧、朱彝尊等相提并論，可見其受人推重。

著有《纑塘集》、《彈指詞》，編有《唐五代詞刪》、《宋詞刪》，又有與納蘭性德合編《今（一作近）詞初集》。其中《彈指詞》聲傳海外，與陳維崧、朱彝尊稱詞家三絕。曾續成其曾祖父所編著的《顧端文年譜》（端文是顧憲成的謚號），文字簡賅。

明崇禎十年（1637）顧貞觀出生于無錫。曾祖顧憲成，是晚明東林學派的領袖；祖父顧與渟，四川夔州知府；父親顧樞，才高博學，為東林學派另一領袖高攀龍的門生。母親王夫人也是生長于詩書之家。貞觀稟性聰穎，幼習經史，尤喜古詩詞。長兄景文、次兄廷文、姊貞立、弟衡之，都具才名。少年時代，貞觀即參加了由吳江名士吳兆騫兄弟主盟的“慎交社”。該社中他年紀最小，卻“飛觴賦詩，才氣橫溢”，與聲望甚隆的吳兆騫齊名并結為生死之交。順治十一年（1654）又與同鄉數人結“云門社”于家鄉無錫惠山，此社會聚了姜宸英、汪琬、湯斌等江南諸多名士。

大約在順治末年，貞觀辭親遠游，到達京師，康熙元年（1662）以“落葉滿天聲似雨，關卿何事不成眠”之句而受知于尚書龔鼎孳和大學士魏裔介。清康熙三年（1664），顧貞觀任秘書院中書舍人。康熙五年（1666）中舉，改任國史院典籍，官至內閣中書。次年康熙南巡，他作為扈從隨侍左右。在國史院任典籍期間，曾修訂其曾祖顧憲成的年譜《顧端文公年譜》，又為其父編定文集《庸庵公日鈔》。康熙十年，因受同僚排擠，落職歸里，自稱“第一飄零詞客”。

康熙十五年（1676）經國子監祭酒徐元文推薦，入內閣大學士明珠府中住塾師，與權相明珠之子納蘭性德相識，成為交契篤深的摯友。《清稗類鈔》作者徐珂說：“容若風雅好友，座客常滿，與無錫顧梁汾舍人貞觀尤契，旬日不見則不歡。梁汾詣容若，恒登樓去梯，不令去，不談則日夕。”二人曾合力營救以“丁酉科場案”而蒙冤被遺戍寧古塔的好友吳兆騫，轟動大江南北。

康熙二十年（1681），顧貞觀回無錫為母丁憂期間，曾幫助修訂《廬州郡志》。又按惠山聽松庵竹茶爐舊制，仿造了一只竹茶爐，不少名士題詞賦詩以記其事，后由納蘭性德匯成《竹爐新詠》。

康熙二十三年（1684）、二十四年（1685），兆騫、性德先后病故，令貞觀悲痛不已，在性德逝世的第二年即回歸故里，在家鄉無錫的惠山腳下、祖祠之旁修建了三楹書屋，名之為“積書巖”。從此避世隱逸，心無旁騖，日夜擁讀，一改風流倜儻、熱衷交游的生活。

康熙五十三年（1714），貞觀卒于故里。臨終前將平生之詩選出四十首，授門人杜詔謀刻問梓。自稱此作皆“味在酸咸外者”。故其著述雖豐而存詩不多。