納蘭性德生于順治十一年臘月十二日（公元1655年1月19日），納蘭自幼飽讀詩書，文武兼修，十七歲入國子監，被祭酒徐文元賞識，推薦給內閣學士徐乾學。十八歲參加順天府鄉試，考中舉人。十九歲參加會試中第，成為貢士。康熙十二年因病錯過殿試。康熙十五年補殿試，考中第二甲第七名，賜進士出身。這一時期的納蘭性德發奮苦讀，拜徐乾學為師。在名師指導下，他于兩年中主持編纂了一部儒學匯編——《通志堂經解》，深受皇帝賞識，為今后發展奠定基礎。他還把自己熟讀經史的見聞感悟整理成文，編成四卷《淥水亭雜識》，當中包含歷史、地理、天文、歷算、佛學、音樂、文學、考證等等知識，表現出相當廣博的學識和愛好。

御前侍衛

納蘭性德成為進士時年僅二十二歲，康熙愛其才，又因納蘭出身顯赫，家族與皇室沾親帶故（納蘭的母親出身愛新覺羅皇族；納蘭的曾祖父金臺吉是葉赫部貝勒，其妹孟古格格即是皇太極生母），故被康熙留在身邊授三等侍衛，不久后晉升為一等侍衛，多次隨康熙出巡。還曾奉旨出使梭龍，考察沙俄侵邊情況。

寄情詩詞

作為當朝重臣納蘭明珠的長子，本來注定榮華富貴，繁花著錦。作為皇帝身邊的，以英俊威武的武官身份參與風流斯文的詩文之事。隨皇帝南巡北狩，游歷四方，奉命參與重要的戰略偵察，隨皇上唱和詩詞，譯制著述，因稱圣意，多次受到恩賞，是人們羨慕的文武兼備的年少英才，帝王器重的隨身近臣，前途無量的達官顯貴。

但作為詩文藝術的奇才，他淡泊名利，在內心深處厭惡官場的庸俗虛偽，雖“身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思”。納蘭一生雖懂騎射好讀書，卻并不能在一等侍衛的御前職位上揮灑滿腔熱情。

康熙十三年（1674年），納蘭與兩廣總督盧興祖之女盧氏成婚。康熙十六年盧氏難產去世，納蘭的悼亡之音由此破空而起，成為《飲水詞》中拔地而起的高峰，后人不能超越，連他自己也再難超越。

納蘭性德24歲時將詞作編選成集，名為《側帽集》，又著《飲水詞》。后人將兩部詞集增遺補缺，共349首，合為《納蘭詞》。傳世的《納蘭詞》在當時社會就享有盛譽，為文人學士高度評價。時人云，“家家爭唱《飲水詞》，納蘭心事幾人知？”可見其詞的影響力之大。

納蘭性德交友“皆一時俊異，于世所稱落落難合者”，這些不肯落俗之人多為江南布衣文人，如顧貞觀、嚴繩孫、朱彝尊、陳維崧、姜宸英等。納蘭性德對朋友極為真誠，不僅仗義疏財，而且敬重他們的品格和才華，如同“平原君食客三千”一樣，當時許多想升官發財的名士才子都圍繞在他身邊，使得其住所淥水亭（今宋慶齡故居內恩波亭）因康熙的御用文人聚集太多而著名。

藏書大家

納蘭性德一生愛書藏書，從師顧貞觀、陳維菘、徐乾學，研討經學。曾耗資40萬金，編輯宋以來諸儒學經之書，刻為《通志堂經解》1860卷（后世學者何焯編撰有《通志堂經解目錄》）。輯有《全唐詩選》。著有《通志堂集》、《飲水詞》、《淥水亭雜識》、《大易集儀萃言》、《刪補大學義粹言》、《詞韻正略》、《陳氏禮記集說補正》等書。晚年篤意于經史、書法、詩文。囑友人秦松齡、朱彝尊為購求宋元諸家經解，得抄本140余種，環擁古書萬卷，建藏書樓“通志堂”、“珊瑚閣”，以彈詞歌曲、評定書畫、鑒藏古籍為樂。藏書印有“珊瑚閣”、“繡佛齋”、“鴛鴦館”等字。

英年早逝

納蘭性德于康熙二十四年（1685年）暮春抱病與好友一聚，一醉一詠三嘆，而后一病不起。七日后，于康熙二十四年五月三十日（公元1685年7月1日）溘然而逝，年僅三十歲（虛齡三十有一）。納蘭性德葬于何處位于海淀區上莊鄉上莊村北，皂甲屯西一處臺地上。建于清代順治三年，總面積約為340畝，墓地分為南壽地、北壽地兩個部分，共有寶頂9座，土墳兩座。

納蘭性德墓的寶頂建筑宏大，底座為青石，寶頂中部為漢白玉，鐫刻有圖案，上部為三合土夯實的半圓頂。納蘭氏家族墓地在清代基本保存完好，后多次被盜。1966年“文化大革命”期間，遭到嚴重破壞。1970年冬，被徹底拆毀。