十月，晉陰飴甥會秦伯，盟于王城。
秦伯曰：“晉國和乎？”對曰：“不和。小人恥失其君而悼喪其親，不憚征繕以立圉也。曰：‘必報仇，寧事戎狄。’君子愛其君而知其罪，不憚征繕以待秦命。曰：‘必報德，有死無二。’以此不和。”秦伯曰：“國謂君何？”對曰：“小人戚，謂之不免；君子恕，以為必歸。小人曰：‘我毒秦，秦豈歸君？’君子曰：‘我知罪矣，秦必歸君。貳而執之，服而舍之，德莫厚焉，刑莫威焉。服者懷德，貳者畏刑，此一役也，秦可以霸。納而不定，廢而不立，以德為怨，秦不其然。’”秦伯曰：“是吾心也。”
改館晉侯，饋七牢焉。
魯僖公十五年十月，晉國的陰飴甥會見秦伯，兩國在王城結盟。秦穆公問他：“你們晉國內部意見和協嗎？”陰飴甥說“不和。小人以失去國君為恥，又因喪失親人而悲傷，不怕多征賦稅，舍得花錢添置武器盔甲，并且擁立太子姬圉繼任國君。他們說：‘寧肯奉事戎狄，也得報這個仇。’君子則愛護自己的國君，但也知道他的罪過。他們也不怕多征賦稅，舍得花錢添置武器盔甲，卻是為了等待秦國的命令。他們說：‘寧可犧牲，一定得報答秦國的恩德。’這樣，意見就不一致。”
秦穆公又問：“你們對國君的命運有什么看法？”陰飴甥說：“小人發愁，認為國君不免災禍；君子寬心，以為國君必定回來。小人說：‘我對秦國太無情了，秦國豈肯還我國君？’君子說：‘我已認罪了，秦國必定還我國君。’他背叛了，就抓起來；他認罪了，就放回來。恩德再沒有比這更厚的了，刑罰也沒有比這更威嚴的了。內心臣服的自然感恩懷德，那懷有二心的也會畏懼刑罰。這一仗如此了結，秦國真可成就霸業了。不然的話，當初幫他回國登位，又不讓他安于其位；后來廢了他的君位，又不讓他復位，以致原來施的恩德，反變成仇恨，秦國總不會出此下策吧！”
秦穆公說：“你講的正合我心啊！”馬上就讓晉侯改住賓館，贈送七牢，以諸侯之禮相待。
陰飴甥：名飴，甥，指他為晉侯的外甥。因封于陰(今河南陜縣至陜西商縣一帶)，故又稱陰飴甥。晉大夫。秦伯：指秦穆公。
王城：今陜西朝邑縣西南。
小人：指缺乏遠見的人。君：指晉惠公。他借秦穆公的力量才做了國君，后來和秦發生矛盾，在戰爭中被俘。
憚：怕。征繕：征集財賦，修繕兵器，準備打仗。圉：晉惠公的太子名。
君子：指晉國的有遠見的貴族。待秦命：這是委婉的說法。真正意思是：如果秦不送回我們的國君，就不惜一切，再打一仗。
必報德，有死無二：報答秦國對晉的恩德，至死沒有二心。
戚：憂愁、悲哀。
毒：毒害，得罪。指晉惠公與秦為敵。以前晉國發生災荒，秦國輸送了糧食；后來秦國發生災荒，晉國一點也不給。
貳：背叛。舍：釋放。
改館：換個住所，改用國君之禮相待。
饋：贈送。七牢：牛、羊、豬各一頭，叫做一牢。七牢是當時款待諸侯的禮節。
春秋時期至此，齊桓公已成霸業，但楚成王獨樹一幟，宋襄公雖說氣力不濟，也自命不凡想弄個頭頭當當。不過諸侯間認得的只是實力！西北的秦穆公在百里傒等的輔佐下，國力日漸強盛。在外交上對近鄰晉國更是傾注了心血。晉獻公死后他輔佐夷吾入主。但是已成了晉惠公的夷吾背信棄義，最后導致秦晉韓原大戰，他也當了俘虜。
本文的兩位主人公，對于晉國幾次蒙秦國的幫助，一屆屆的國君輪番上臺，從國內混戰殘殺到自亂而治，直至最后晉文公稱霸諸侯，都緊密相關，所以必須予以簡介；而且本文所述的事件，在秦晉關系、晉國的變遷中也較重要。說明這一段歷史的來龍去脈，對于理解本文，以至后面的許多文章，如《寺人披見文公》、《介之推不言祿》、《公子重耳對秦客》、《晉獻公殺世子申生》等等的時代背景，也確實是不可或缺。
陰飴（yi）甥，即史籍所說的呂省，有的稱其為呂甥，是晉國大夫，晉惠公的重要大臣。他并不是姓陰，陰是他封邑的名稱，其復姓瑕呂。陰飴甥所扶保的晉惠公，是晉獻公之子名夷吾。獻公在其父統一晉國后的第二年繼位，征伐驪戎時虜得了驪姬姐妹，獻公很寵愛她們，二人生公子奚齊和悼子，驪姬為了能使奚齊繼位，譖惡太子，其實太子申生和公子重耳都很有賢名，得知消息后申生不辨也不走，在曲沃自殺，重耳和夷吾逃亡。跟隨重耳的名人不少，而呂省、（郤xi）芮跟隨著夷吾。奚齊則被立為太子，但是這只給他帶來了厄運。晉獻公死后，里克、邳鄭殺太子奚齊和悼子，使人迎接重耳入朝，重耳經過斟酌后拒絕了，他們就改迎夷吾。
在回晉國前，呂省認為內亂未定，另外還有其他公子在外，必須依靠強國的輔助，才能確保無虞。離晉國最近的強國就是秦，于是夷吾派郤芮前往懇求，還應許以焦、瑕二城答謝。秦穆公答應了并立即出兵護送，正遇齊桓公也派出隰朋率軍來安定晉國，因申生之母是齊女，桓公是諸侯霸主，此次也是盡舅家的情義。齊秦共扶晉惠公上臺。但是晉惠公繼位后卻殺了里克、邳鄭，又反悔了當初的許諾，拒絕曾答應劃出的土地，開始和秦國交惡。晉國后來遭遇大災，百里傒等力勸秦穆公不計前嫌，給予了賑濟，使晉國平安度過了饑荒。幾年后秦大旱歉收，自然也向晉懇求幫助，但是晉惠公不僅不賣給糧食，反而大舉發兵伐秦。為此，秦穆公大怒，親自率領大軍討伐晉國。兩國軍隊戰于韓原（山西芮城，也有人認為是陜西韓城）。秦穆公的戰車陷入重圍，在他仰天長嘆的時候，一群晉國的流浪漢救了他，并繼續沖鋒陷陣，結果是晉軍大敗，晉惠公當了俘虜。秦穆公擬殺了他祭祀天地。秦穆公的夫人，即是申生的姐姐，為了夷吾生命身穿孝服向穆公哀求。秦穆公答應了，讓晉國派使臣到王城會盟。
在晉惠公背信棄義、和被傷害的秦國交鋒又喪師辱國被俘后，陰飴甥作為戰敗國的代表，面對仁厚的秦穆公，理屈不容置疑，但是他并未詞窮。他利用回答問題的機會，巧妙地表述了晉國國內的輿論傾向，向秦穆公施加壓力；引用君子和小人的不同認識，喻請秦穆公權衡利弊，以博大的胸懷寬恕罪人。能在這樣的條件下，不卑不亢并使得晉惠公臉面尚存，陰飴甥的外交辭令可謂典范。
文中所述陰飴甥的辯詞，確實很精彩。但是須注意，這并非是談判的開始，而是事件的整體結果已經明確，他的辯詞不過是尾聲隨筆而已。不是陰飴甥保住了晉惠公的命。秦穆公沒有殺晉惠公祭祀神明，絕非是被陰飴甥嚇住了，而是周天子的干涉。天子以晉和周同宗為由，不允許殺。而申生的姐姐，也即穆公的夫人穆姬“衰絰涕泣”，也是功不可沒。最重要的，還有晉惠公的態度。當兩國國君會盟，秦穆公許可他回國時，晉惠公先派陰飴甥回晉，說明他已經沒有面目再回國拜社稷，請諸臣立太子圉（yu），這就使得“晉人皆哭”。于是在陰飴甥回到王城后，才有了本文的問答。
晉惠公的態度，已經埋下了他與秦穆公無法真正和解、也是秦晉將繼續為敵的伏筆。實際上他回國后，兩家都未停止行動。晉惠公馬上殺了親秦的重臣，秦穆公也消滅了梁國。這梁國是夷吾逃亡避難的處所，也是太子圉母親的娘家，得知這一信息，作為會盟后的晉國人質，太子圉就產生了逃跑回國的念頭，并很快地付諸行動。他的逃走和繼位后的作為，促使秦穆公下定了決心，輔助重耳！
秦晉韓原之戰正值春秋諸侯爭霸全面展開的時候，形勢是瞬息萬變。文中的人物，其命運也變幻莫測，對此，下面再作一簡略的交待。
這一時期，鄭莊公的霸業不復存在，齊桓公早已經成為各諸侯的首領；但是楚成王在中南獨樹一幟，擴展版圖夯實了基礎，軍事上也和齊桓公能平分秋色；宋襄公雖說氣力不濟，只因為封爵最高，再滿口仁義道德，就自命不凡想弄個頭頭當當，不過諸侯間認得的只是實力！沒有人肯買宋襄公的賬。齊桓公有楚成王掣肘，手就不能伸得太長，于是，西北的秦穆公在百里傒、蹇叔、孟明視的輔佐下，發展經濟、精兵厲武，國力日漸強盛。在外交上，他安定周邊諸侯小國，平剿作亂侵擾的諸戎少數民族武裝，對于近鄰晉國，則更是傾注了心血。晉武公統一后就撒手西去，其子晉獻公平順沒有幾年，便因家事紛爭禍起蕭墻。秦穆公因是女婿，在晉獻公死后，即輔佐夷吾入主。儼然一派霸主形象。但晉惠公背信棄義反與秦為敵，最后導致韓原大戰。經陰飴甥努力，晉惠公獲釋，兩國締結了盟約，晉惠公的兒子太子圉到秦國為人質。秦穆公仍然力求與晉的和平共處，就將宗室女子許配給姬圉，這就是懷贏——后來姬圉繼位，稱晉懷公，女為贏姓故稱。但是姬圉卻一直對秦囚惠公事耿耿于懷，他是偷偷逃回晉國的，懷贏作為妻子、女兒，決定不負任何一方，姬圉逃走時她沒有聲張，也拒絕同行，所以很得秦穆公賞識。晉懷公繼位后決心鏟除重耳，令跟隨重耳的諸臣立即回國，否則滅其家族！晉國國內大開殺戒，秦穆公也下定了決心，從楚國招重耳。楚成王認定“楚遠秦近，秦君賢，子其勉行”，禮送重耳到秦國。秦穆公將懷贏嫁給重耳，她因改嫁，以及重耳后來掌國成為晉文公，就改稱文贏。秦穆公發兵送重耳入晉，殺晉懷公立重耳。陰飴甥即呂甥陰謀燒宮殿刺殺晉文公，文公得知后逃走，和秦穆公會于王城。陰飴甥引兵沒能殺了晉文公，反被秦穆公所殺。
陰飴甥在這時奉命到秦國求和，實在是既理屈又尷尬。但是他在回答秦穆公的時候，陰飴甥巧妙地將國人分為“君子”、“小人”兩部分，一正一反，既承認晉侯過錯，向秦服罪；又表明晉國的士氣不可輕侮，態度軟硬兼施，不亢不卑，把話說的恰到好處。這個時候的他不但沒有詞窮，反而能振振有詞地把秦穆公說服，以自己的莊重自持、氣節凜然、才智縱橫，既贏得了秦穆公的尊重與款待，又不辱使命，達到了營救自己國君的目的。這真是一篇飽含思想智慧的的外交辭令。陰飴甥的精彩辯詞，讓他的外交辭令可稱典范。
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